George sneglen forlader ikke flere sølvfarvede stier i hans kølvandet. Den 14-årige mester - den sidste kendte snegl af sin art - døde i fangenskab på nytårsdag, 2019, ifølge Hawaiis Department of Land and Natural Resources (DLNR).
George hørte til arten Achatinella apexfulva, den første af mere end 750 landssneglearter, som vestlige forskere beskrev fra Hawaiiøerne. Sneglen blev opkaldt efter Pinta Island Galapagos-skildpadde Lonesome George, som også var den sidste af sin art, da han døde i 2012.
A. apexfulva snegle var engang rigeligt i Ko'olau-bjergene i Oahu. Fordi de boede i lavere højder end andre snegle og var lette at samle, A. apexfulva endte ofte i hawaiisk leis, sagde DNLR.
Faktisk den første omtale af A. apexfulva stammer fra 1787, da kaptajn George Dixon, en engelsk opdagelsesrejsende, landede ved Oahu og modtog en lei med en smuk snegelskal på, sagde DNLR. Disse snegle var så almindelige, at 10.000 let kunne samles på kun en dag, antyder det 19. århundredes optegnelser.
"Noget der er rigeligt i skoven er en integreret del af den," fortalte National Geographic, Michael Hadfield, en hvirvelløs biolog, der tidligere var instrueret af det sjældne program for fangenskabsopdræt i Hawaii. For eksempel har Hawaii ingen oprindelige regnorme, så det er stort set op til landsnegle at nedbryde organisk stof.
Men A. apexfulva antallet faldt i årtier, stort set på grund af invasive arter, der snublede dem op, såsom rotter, Jacksons kamæleoner (kenyanske indfødte bragt til Hawaii som kæledyr) og den rosenrøde ulvebillede, en rovsnegl fra Florida, der blev bragt i 1950'erne for at spise landbrug skadedyr. Med andre ord, A. apexfulva var så velsmagende, det var næppe en chance.
I 1997 indsamlede forskerne de sidste 10 A. apexfulva fundet i naturen. Disse snegle blev ført til University of Hawaii for fangenskabsopdræt, men alle afkom døde undtagen George.
Og George, helt forståeligt, optrådte som en ensom.
"For en snegl var han lidt en eremit," fortalte David Sischo, en dyrelivsbiolog med Hawaii Invertebrate Program, til NPR. "Jeg så ham meget sjældent uden for hans skal."
Snegle er hermafroditter, så George var teknisk set ikke en mand, fordi "han" havde både mandlige og kvindelige reproduktionsorganer. Men A. apexfulva snegle ser ikke ud til at parre sig uden en partner, som George (desværre) ikke havde.
I 2017 udbrød forskere et 0,07 tommer (2 millimeter) stykke George's fod til forskningsformål. Det stadig levende væv er nu opbevaret i en dybfrysebeholder i San Diego's Frozen Zoo, men det er stadig tilbage at se, om noget ny teknologi, såsom CRISPR, vil være i stand til en dag at bringe sneglen tilbage. Fra nu af er videnskaben ikke der endnu, fortalte Sischo WAMC, Northeast Public Radio.
George's død "er et betydeligt tab for lokalbefolkningen, da han blev præsenteret i adskillige artikler, og hundreder af skolebørn har set ham gennem årene," siger DLNR i sin erklæring.
Hawaiis andre landssnegle har også en op ad bakke for at overleve, da klimaændringer og invasive arter påvirker øernes skrøbelige økosystemer.
"Da vi alle sørger over George, fastholder jeg tanken om, at der stadig eksisterer håb for disse indfødte snegle," Norine Yeung, malkologi (eller undersøgelse af bløddyr) samling af manager på Bernice Pauahi Bishop Museum i Honolulu, hvor George's rester er nu opbevaret i ethanol, fortalte National Geographic. "Glem dem venligst."
