Nå, der mangler ikke nøjagtigt. Af de 52 skelet, der blev opdaget på kirkegården i det fjerde århundrede, var 17 blevet halshugget. Og næsten hvert hoved hvilede mellem ejerens ben eller fødder.
Det er uklart, hvorfor disse halshuggere skete, men "dette ser ud til at være en omhyggelig begravelsesritual, der muligvis er forbundet med en bestemt gruppe inden for den lokale befolkning," fortæller Andy Peachey, en arkæolog hos Archaeological Solutions, virksomheden, der er ansvarlig for udgravning af kirkegården, til Live Videnskab.
Arkæologer opdagede den mystiske kirkegård, da de undersøgte landsbyen Great Whelnetham i Suffolk, England, forud for opførelsen af en boligudvikling. Det var ikke en helt overraskelse, at romerske rester blev fundet der. Siden 1964 har arkæologer vidst, at der eksisterede en romersk bosættelse i området, fordi forskere havde afsløret romerske artefakter som en keramikovn, mønter, kremationer og begravelser.
Alligevel blev de arkæologer, der var involveret i den nylige udgravning, overrasket over at opdage, at så mange af de afdøde var blevet halshugget, sagde Peachey. En analyse af knoglerne afslørede, at disse hakkninger i hovedet skete efter mortem, bemærkede han.
"Indsnit gennem nakken var postmortem og blev pænt placeret lige bag kæben," sagde Peachey. "En henrettelse ville skære ned gennem nakken og med voldelig kraft, og dette er ikke til stede overalt."
Det er ikke ualmindeligt, at romerske kirkegårde har et antal såkaldte "afvigende" begravelser. Men denne kirkegård har mere end sin retmæssige andel, sagde arkæologerne. Af de 52 begravelser blev kun 17 begravet i standard "rygsøjle" -position eller liggende på ryggen. De andre 60 procent blev begravet med forsiden nedad, i en hængende position eller på ryggen med deres halshugede hoveder mellem deres ben eller fødder. Derudover var fire af de halshugede kranier ved siden af skeletter, som de ikke hørte til, sagde arkæologerne.
Det er muligt, at disse halshugninger var en praksis, der tilhørte en kult eller en gruppe, der flyttede ind i området, sagde Peachey. Måske kom teknikken fra "en arbejdsstyrke eller endda slaver fra et gods andetsteds i det romerske imperium," sagde han.
Hovedhovedet kan være relateret til hedenske trossystemer, der påstod, at spiritus skulle frigøres for efterlivet eller endda at hovedet var en beholder af sjælen, en praksis set i førromerske keltiske stammer, sagde arkæologerne.
Bortset fra to dekorative romerske knogekam havde ingen af gravene nogen artefakter, der kunne indikere, hvilken slags social position den afdøde havde, mens de levede.
Ud over disse afvigende begravelser var kirkegården ganske almindelig. For eksempel blev det opdaget uden for den romerske bosættelse, som var typisk for romerske mennesker, der ofte begravede de døde væk fra deres boliger. Hvad mere er, begravelserne indeholdt en blanding af mænd, kvinder og børn, hvilket sandsynligvis afspejler befolkningen, sagde arkæologerne.
"De var godt ernærede, og flere havde meget robuste overarmslegemer, der var i overensstemmelse med en fungerende landbrugsbefolkning," sagde Peachey.
En analyse af afdødes tænder afslørede imidlertid, at diæter fulde af naturlige sukkerarter og kulhydrater førte til dårlig tandhelse. Mange af individerne manglede tænder og havde dentale abscesser. Derudover havde flere af individerne tuberkulose, som var almindeligt i landdistrikterne i landbruget, sagde Peachey.
Arkæologerne opdagede også en stor grøft i området, der var fyldt med romerske artefakter, inklusive flere blanke røde samiske retter importeret fra Gallien og farveovertrukne bægerglas dekoreret med løbende stags.
