Kom en, kom alle og se fremtiden for rumrejse: dampkraft!
Nej seriøst; et halvt århundrede efter verdens første bemande rummission ser det ud til, at interplanetære rejser endelig er kommet ind i dampalderen. Forskere fra University of Central Florida (UCF) har slået sig sammen med Honeybee Robotics, et privat rum- og mineteknologisk firma med base i Californien, for at udvikle et lille, dampdrevet rumfartøj, der er i stand til at suge sit brændstof lige ud af asteroiderne, planeterne og måner, det er at udforske.
Ved kontinuerligt at omdanne ekstrem jord til damp, kunne denne mikrobølger-lander teoretisk tænde sig selv på et ubestemt antal planethoppende missioner over galaksen - så længe det altid lander et eller andet sted med H20 til at tage.
"Vi kunne potentielt bruge denne teknologi til at hoppe på månen, Ceres, Europa, Titan, Pluto, poleerne af Merkur, asteroider - hvor som helst der er vand og tilstrækkelig lav tyngdekraft," Phil Metzger, en UCF-rumforsker og en af chefen sind bag steampunk-stjerneskibet, sagde det i en erklæring. Metzger tilføjede, at et sådant selvforsynende rumfartøj kunne udforske kosmos "for evigt."
Metzger og hans kolleger kalder landingen WINE (forkortelse med “World Is Not Enough”), og en prototype af håndværket afsluttede for nylig sin første testmission på en simuleret asteroideoverflade i Californien. Ved hjælp af et kompakt boreapparat udvindede landmanden med succes den falske komet for vand, omdannede denne H20 til raketdrivmiddel og lancerede sig selv i luften ved hjælp af et sæt dampdrevne thrustere.
Mens udtrykket "dampdrevet rumskib" muligvis oprindeligt fremkalder billeder af en rusten, gearbelastet, tågebjælket spand med bolte, er teknologien bag WINE langt mere kompliceret, end det lyder. For at få prototypen til at fungere helt rigtigt brugte Metzger tre år på at udvikle nye damp fremdrivningscomputermodeller og ligninger for at hjælpe WINE med at optimere sine operationer som svar på de forskellige tyngdekrav i omgivelserne. Hvis en VIN-lignende robot nogensinde bringer den til rummet, kan indbyggede solcellepaneler give den den oprindelige energi, der er nødvendig for at starte sin off-world boreoperation.
Det vellykkede testløb er en stor fjer i WINEs ordsprogede steampunk-hat, men der er en lang vej at gå, før lander kan testes i et faktisk rummiljø. NASA ser værdi i det potentielt selvforsynende stjerneskib og hjalp med at finansiere de tidlige stadier af projektet; nu søger udviklerne nye partnere til at hjælpe med at tage VIN ud af laboratoriet og ind i en anden verden.
