Mars-rover-muligheden er død, oplyste NASA i går (13. februar). Et støvlag overtrækkede sandsynligvis dets solcellepaneler og forhindrede det i at presse sig selv op efter en 2018-mørkfarvet støvstorm på Røde Planet.
Men hvorfor kunne NASA ikke starte en redningsmission for at få den til at fungere igen? Når alt kommer til alt var muligheden ikke den første rover, der kom til Mars, og det vil ikke være den sidste. Det har bare været det sværeste. I sine fantastiske 14-årige rejser, aktiveret af Marsvindene, der med jævne mellemrum rensede solcellepanelerne, har den dækket en imponerende 40 kilometer på planeten.
Den mest indlysende kandidat til at redde muligheden er Curiosity rover, Opportunity's større, atomdrevne yngre søskende. Hvorfor ikke tage lidt tid på Curiositys arbejde og sende det for at se, hvad der er galt med muligheden, og om det muligvis er løst?
Det første problem er desværre afstand. Ifølge NASAs Mars-kort er websitetne Curiosity and Opportunity ca. 8.200 km (8 km) adskilt fra hinanden. Nysgerrigheden er lidt hurtigere end muligheden, men alligevel ville den unge sprite bare tage alt for lang tid på at dække det terræn. For at navigere i Mars-terrænet kræver disse rover konstant vejledning fra Jorden Kombineret med den lange forsinkelse mellem meddelelsestransmission og modtagelse, kan endda en vandring på et par meter tage dage.
Det andet problem er, at Curiosity er en opdagelsesrejsende, ikke en reparationsbot. Det ville være en monumental udfordring at genbruge sine ombordinstrumenter til endda at fjerne støv fra Opportunits solcellepaneler. Og der er ingen garanti for, at alt, hvad der er gået galt, når roveren sidder lydløst i den martiske kulde og mørke.
Det sidste problem er tid. Selvom Curiosity kunne tage et ekspres tog til Opportunity's placering, er Martian vinter i gang, og forholdene vil sandsynligvis forene enhver skade på Opportunity nu, når den ikke længere er i stand til at holde sig varm.
Så muligheden er toast. Men hvem ved, måske mennesker på Mars finder det en dag og formår at tænde det igen.
