For en milliard år siden dannedes en klynge af stjerner i vores galakse. Siden da har denne klynge pisket fire lange cirkler rundt på kanten af Mælkevejen. I den tid har Mælkevejens tyngdekraft strakt den klynge ud fra en klods ind i en lang stjernestrøm. Lige nu passerer stjernerne relativt tæt på Jorden, næsten 330 lysår væk. Og forskere siger, at stjernenes flod kunne hjælpe med at bestemme massen af hele Mælkevejen ...
Astronomer har set disse stjerner før, blandet med masser af stjerner rundt omkring dem. Men indtil nu var de ikke klar over, at stjernerne var en del af en gruppe. Floden, der er 1.300 lysår lang og 160 lysår bred, snor sig gennem Mælkevejens store, tætte stjernefelt. Men 3D-kortdata fra Gaia, et europæisk rumfartsorganisations rumfartøj, viste, at stjernerne i strømmen bevægede sig sammen med omtrent samme hastighed og i samme retning.
"At identificere diskstrømme i nærheden er som at kigge efter den ordspråklige nål i en høstak. Astronomer har kigget på og igennem denne nye strøm i lang tid, da den dækker det meste af nattehimlen, men først nu er klar over, at den er der, og det er enormt og chokerende tæt på solen, ”sagde João Alves, en astronom ved universitetet i Wien og anden forfatter af papiret, i en erklæring.
Selvom pladsen er fuld af disse stjernestrømme, er de ofte vanskelige at studere, fordi de er godt kamuflerede midt i de omkringliggende stjerner. Disse stjernestrømme er typisk også langt længere væk.
"At finde ting tæt på hjemmet er meget nyttigt, det betyder, at de ikke er for svage eller for sløret til yderligere detaljeret udforskning, astronomens drøm," sagde Alves.
Forskere har mistanke om, at stjerneklynger som den, der til sidst blev denne stjernestrøm, kan afsløre, hvordan galakser får deres stjerner. Men i en stor, tung galakse som Mælkevejen ender disse klynger normalt med, med tyngdekraft, der trækker individuelle stjerner i forskellige retninger.
Denne strøm er dog stor nok, og tung nok, til at den forblev intakt (omend strakt) i de milliarder år, den har cirkuleret omkring det galaktiske centrum. Og der kan være flere stjerner i strømmen end dem, der findes i de første Gaia-data.
