Jorden skjuler nogle af sine mest imponerende bjergkæder dybt inde i sin kappe.
Vores planet består af tre grundlæggende lag - dens skorpe, hvorpå 7,7 milliarder mennesker og næsten 9 millioner andre arter lever; dens mantel, der for det meste er solid sten, udgør 84 procent af vores planets volumen og driver vulkaner og jordskælv; og kernen, der fodrer et stabilt magnetisk felt rundt om i vores klode.
Men mellem disse forskellige lag er der endnu mere detaljeret anatomi. Opdelingen af mantelen i øvre og nedre lag er overgangszonen, hvor dens dybeste del er den såkaldte 660 kilometer (410 miles) grænse. Og nu har geologer fundet, at denne grænse skjuler mange bjerge, rapporterede forskere i en ny undersøgelse offentliggjort 14. februar i tidsskriftet Science.
Disse bjerge er mere robuste med store forskelle i højde end de områder, vi kender til på overfladen, såsom Rockies og Appalachians, ifølge en erklæring fra Princeton University.
For at forskerne skulle opdage disse bjerge, der er begravet ca. 410 miles under overfladen, var vores planet nødt til at ryste - meget.
I et internationalt samarbejde mellem Princeton University og Institute of Geodesy and Geophysics i Kina analyserede forskere data fra et jordskælv på 8,2, der rystede Bolivia i 1994.
Stærke jordskælv kan sende stødbølger gennem det indre af planeten, undertiden gennem kernen, helt til den anden side og tilbage igen, ifølge erklæringen. Seismologer kan overvåge intensiteten af bølgerne på forskellige punkter på overfladen, når disse stød springer frem og tilbage.
Seismiske bølger ændrer sig afhængigt af, hvad de rammer; mens de rejser lige gennem glatte klipper, spreder bølgerne sig, når de rammer grænser eller nogen form for ruhed. Seismologer på overfladen kan registrere, hvor meget bølgerne spreder og bruge disse data til at finde ud af, hvad der er under overfladen.
I den nye undersøgelse lavede forskerne en simulering af, hvordan toppen af overgangsområdet og bunden (660 km-grænsen) i mantelen så ud. Mens de fandt, at grænsen indeholdt ruhed, er det uklart, om bjergene er højere end dem, vi er bekendt med på overfladen af planeten.
I lighed med hvad der findes på jordoverfladen, varierede topografien ved denne grænse ganske lidt, fandt forskerne. Endvidere fandt man meget øverst i denne zone, ca. 410 kilometer nede (255 miles), meget lidt ruhed.
At opdage, hvorfor dette grænselag ser ud som det gør, kunne hjælpe forskere med at forstå, hvordan planeten dannede sig, og hvordan den nu fungerer, siger det i erklæringen. Det er uklart, om den øverste og den nederste mantel er blandet eller forbliver uafhængig af hinanden, hver med sin egen kemiske makeup. I årevis har geologer drøftet, om denne overgangszone forhindrer blanding af de øvre og nedre kappe.
Men selve den nyligt fundne topografi kunne give indsigt i, om de to blander sig. De glattere områder af grænsen kunne have været resultatet af blanding af de to lag, mens de grovere områder kunne være opstået, fordi de ikke kunne blandes meget godt på disse pletter og skabe aflejringer, sagde forskerne.
Selve aflejringerne kunne være fra klipper, der for længst vandrede fra skorpen ind i mantlen, og hviler nu nær 660 km-grænsen, muligvis lige under eller lige over den, siger det i erklæringen.
"Det er let at antage, eftersom vi kun kan se seismiske bølger, der rejser gennem Jorden i sin nuværende tilstand, at seismologer ikke kan hjælpe, hvordan Jordens indre har ændret sig i de sidste 4,5 milliarder år," studerer medforfatter Jessica Irving, en geofysiker hos Princeton, sagde det i erklæringen. "Det, der er spændende ved disse resultater, er, at de giver os nye oplysninger til at forstå skæbnen for gamle tektoniske plader, der er faldet ned i mantlen, og hvor antikke mantelmateriale stadig kan opholde sig."
