En gigantisk solstorm ramte Jorden for ca. 2.600 år siden, en ca. 10 gange stærkere end nogen solstorm, der blev registreret i den moderne tid, finder en ny undersøgelse.
Disse fund tyder på, at sådanne eksplosioner gentages regelmæssigt i Jordens historie og kunne ødelægge, hvis de skulle ramme nu, i betragtning af hvor afhængig verden er blevet af elektricitet.
Solen kan bombardere Jorden med eksplosioner af meget energiske partikler kendt som solprotonhændelser. Disse "proton storme" kan bringe mennesker og elektronik i fare både i rummet og i luften.
Når en proton storm desuden rammer Jordens magnetosfære - skallen af elektrisk ladede partikler - er den fanget af Jordens magnetfelt. Når solstormen forårsager en forstyrrelse i vores planetes magnetosfære, kaldes den en geomagnetisk storm, der kan skabe ødelæggelse på strømnet over hele planeten. F.eks. Sorte et soludbrud i 1989 hele den canadiske provins Quebec inden for få sekunder, hvilket beskadigede transformatorer så langt væk som New Jersey og næsten lukkede amerikanske strømnet fra midten af Atlanterhavet gennem det nordvestlige stillehav.
Forskere har analyseret protonstorme i mindre end et århundrede. Som sådan har de muligvis ikke gode skøn over, hvor ofte ekstreme soludbrud sker, eller hvor magtfulde de faktisk kan få.
"I dag har vi en masse infrastruktur, der kan være meget skadet, og vi rejser i luft og rum, hvor vi er meget mere udsat for højenergistråling," fortalte seniorstudiesforfatter Raimund Muscheler, miljøfysiker ved Lund University i Sverige, Live videnskab.
Den såkaldte Carrington-begivenhed i 1859 kan muligvis have frigivet cirka 10 gange mere energi end den bag Quebec-mørklægningen i 1989, hvilket gjorde det til den mest magtfulde kendte geomagnetiske storm, ifølge en undersøgelse fra 2013 fra Lloyd's of London. Værre endnu er verden blevet langt mere afhængig af elektricitet siden Carrington-begivenheden, og hvis en lignende kraftig geomagnetisk storm skulle ramme nu, kan strømafbrydelser vare sidste uger, måneder eller endda år, da forsyningsselskaber kæmper for at erstatte vigtige dele af elnettet, 2013-undersøgelsen fundet.
Nu har forskere fundet radioaktive atomer fanget inden i is i Grønland, hvilket antyder, at en enorm proton storm stormede Jorden i omkring 660 f.Kr., en der muligvis dværgede Carrington Event.
Tidligere forskning fandt, at ekstreme protonstorme kan generere radioaktive atomer af beryllium-10, klor-36 og carbon-14 i atmosfæren. Bevis for sådanne begivenheder kan påvises i træringe og iskerner, hvilket potentielt giver forskere en måde at undersøge antikken solaktiviteter på.
Forskerne undersøgte is fra to kerneprøver taget fra Grønland. De bemærkede en spids af radioaktivt beryllium-10 og klor-36 for ca. 2.610 år siden. Dette matcher tidligere arbejde med at undersøge træringe, der antydede en spids af kulstof-14 omtrent på samme tid.
Tidligere forskning opdagede to andre gamle protonstorme på en lignende måde - den ene skete omkring A.D. 993-994, og den anden om A.D. 774-775. Sidstnævnte er den hittil største soludbrud.
Med hensyn til antal højenergiprotoner er 660 B.C. og A.D. 774-775 begivenhederne er omkring 10 gange større end den stærkeste protonstorm set i moderne tid, der fandt sted i 1956, sagde Muscheler. Begivenheden A.D. 993-994 var mindre end de to andre gamle storme med en faktor på to til tre, tilføjede han.
Det forbliver uklart, hvordan disse gamle proton storme sammenlignet med Carrington Event, da estimater af antallet af protoner fra Carrington Event er meget usikre, sagde Muscheler. Men hvis disse gamle soludbrud "var forbundet med en geomagnetisk storm, ville jeg antage, at de ville overskride de værst tænkelige scenarier, der ofte er baseret på begivenheder af typen Carrington," bemærkede han.
Selvom mere forskning er nødvendig for at se, hvor meget skade sådanne udbrud kan forårsage, antyder dette arbejde "disse enorme begivenheder er et tilbagevendende træk ved solen - vi har nu tre store begivenheder i løbet af de sidste 3.000 år," sagde Muscheler. "Der kan være mere, som vi endnu ikke har opdaget."
"Vi er nødt til systematisk at søge efter disse begivenheder i miljøarkiverne for at få en god idé om statistikken - det vil sige risiciene - for sådanne begivenheder og også mindre begivenheder," tilføjede Muscheler. "Udfordringen vil være at finde de mindre, der sandsynligvis stadig overstiger noget, vi målte i de seneste årtier."
Forskerne detaljerede deres fund online i dag (11. marts) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
