En astronom ved Columbia University har et nyt gæt om, hvordan hypotetiske fremmede civilisationer kan være usynligt at navigere rundt i vores galakse: At skyde lasere på binære sorte huller (to sorte huller, der kredser om hinanden).
Ideen er en futuristisk opgradering af en teknik, som NASA har brugt i årtier.
Lige nu navigerer rumfartøjer allerede på vores solsystem ved hjælp af tyngdekraftsbrønde som sprængbilleder. Rumfartøjet selv kommer ind i kredsløb omkring en planet, kaster sig så tæt på en planet eller måne som muligt for at samle hastighed og bruger derefter den ekstra energi til at rejse endnu hurtigere mod sin næste destination. Dermed saps det væk en lille brøkdel af planetens momentum gennem rummet - selvom effekten er så minimal, at det er temmelig umuligt at bemærke.
De samme grundlæggende principper fungerer i de intense tyngdekraftsbrønde omkring sorte huller, der ikke kun bøjer stier af faste genstande, men også lyset. Hvis en foton eller en lyspartikel kommer ind i et bestemt område i nærheden af et sort hul, udfører den et delvist kredsløb omkring det sorte hul og bliver kastet tilbage i nøjagtigt samme retning. Fysikere kalder disse regioner "tyngdekraftsspejle" og fotonerne, som de smider tilbage, "boomerang-fotoner."
Boomerang-fotoner bevæger sig allerede med lysets hastighed, så de ikke henter nogen hastighed fra deres ture rundt om sorte huller. Men de samler energi. Denne energi tager form af en øget bølgelængde af lyset, og de individuelle foton "pakker" bærer mere energi, end de havde, da de kom ind i spejlet.
Det koster det sorte hul og koster noget af dets fart.
I et papir, der blev offentliggjort i preprint-tidsskriftet arXiv den 11. marts, David Kipping, Columbia-astronomen, foreslog, at et interstellært rumfartøj kunne skyde en laser ved tyngdekraftsspejlet i et hurtigt bevægende sort hul i et binært sort hulsystem. Når de nyligt aktiverede fotoner fra laseren piskede tilbage, kunne de absorbere dem igen og konvertere al den ekstra energi til momentum - før de skyder fotonerne tilbage mod spejlet igen.
Dette system, som Kipping benævnt "halo-drevet", har en stor fordel i forhold til mere traditionelle lyssejl: Det kræver ikke en massiv brændstofkilde. Aktuelle forslag til lyssejl kræver mere energi for at fremskynde rumfærgen til "relativistiske" hastigheder (hvilket betyder en betydelig brøkdel af lyshastigheden) end menneskeheden har produceret i hele sin historie.
Med et halo-drev kunne al den energi bare sippes fra et sort hul i stedet for genereret fra en brændstofskilde.
Halo-drev ville have grænser - på et bestemt tidspunkt ville rumfartøjet bevæge sig så hurtigt væk fra det sorte hul, at det ikke ville absorbere nok lysenergi til at tilføje yderligere hastighed. Det er muligt at løse dette problem ved at flytte laseren fra rumskibet og ind på en nærliggende planet, bemærkede han, og bare præcist sigte laseren, så den kommer frem fra det sorte huls tyngdekraft for at ramme rumskibet. Men uden at absorbere laserlyset igen, ville planeten skulle brænde brændstof til konstant at generere nye stråler og til sidst forsvinde.
En civilisation bruger muligvis et system som dette til at navigere på Mælkevejen lige nu, skrev Kipping. Der er bestemt nok sorte huller derude. I bekræftende fald sprænger den civilisation muligvis så meget fart fra sorte huller, at det ville rod med deres kredsløb, og vi kunne muligvis registrere tegnene på fremmed civilisation fra de excentriske baner af binære sorte huller.
Og hvis ingen andre civilisationer er derude og gør dette, tilføjede han, måske kunne menneskeheden være den første.
