På en lille ø mellem Madagaskar og Afrikas østkyst har forskere opdaget en moder med klods, der ikke skulle være der.
Øen er lavet af stødt, vulkansk klippe, der kommer fra den oceaniske skorpe. Men mysteriumklipperne kommer fra kontinentale skorpe - mere specifikt fra et floddelta eller strand.
”Det ligner ikke noget, der kunne have dannet sig på en ø som den,” sagde Cornelia Class, en geokemiker ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University.
Finansieret af et tilskud fra National Geographic Society førte Class for nylig en videnskabelig ekspedition til øen, styret af spredte rapporter om den lette, sandede klippe, der er kendt som kvartsit. Hun og hendes kolleger fandt, at mysteriet er større, end de indså. Faktisk udgør det halvdelen af et bjerg.
Vulkanisk forpost
Anjouan-øen er en af Comoro-øerne. Det er en robust, 163 kvadratkilometer (424 kvadratkilometer) forpost i Det Indiske Ocean, rig på vegetation og hjemsted for omkring 277.000 mennesker. Anjouan dannede meget som Hawaiiøerne. Den består af resterne af en skjoldsvulkan, som spydte og ozede lava, der gradvist blev opbygget fra havbunden.
Siden mindst 1900-tallet har geologer rapporteret at have fundet nogle meget ikke-vulkaniske klipper på Anjouan. I 1980'erne dokumenterede et fransk hold nogle spredte outcroppings af kvartsit. I 1991 så klassen selv et par stykker, mens hun arbejdede med sin doktorgradsundersøgelse på øerne.
”I alle disse år har det generet mig, at jeg ikke forstod, hvordan disse klipper kom dertil,” fortalte hun Live Science.
Kvartsit skal simpelthen ikke være på Anjouan. Øen sidder i et havbassin. Sådanne bassiner dannes som tektoniske plader, der trækkes fra hinanden, så magma fra mantlen kan svulme op, hærde og danne ny skorpe. På grund af denne proces, sagde Class, er klipperne fra havbassiner basaltiske: mørke, magnesium- og jernrige klipper af den slags, der udgør Hawaii-øerne eller de ikoniske outcrops af Devils Postpile i Californien.
Kontinentale plader er derimod lavet af mindre tætte, lettere farvede granitiske klipper. Overgangszoner mellem oceanisk og kontinentale skorpe kan indeholde begge typer klipper, men Anjouan stemmer ikke overens med disse regioner.
"Der er intet der, der kan danne en kvartsit," sagde Klasse.
Bjergside mysterium
Og alligevel, da Class og hendes kolleger Steven Goldstein fra Lamont-Doherty Earth Observatory og Christophe Hemond fra Université de Bretagne Occidentale i Frankrig undersøgte Anjouan på National Geographic-finansieret tur i september sidste år, fandt de langt mere kvartsit end nogen anden havde nogensinde dokumenteret på øen før.
”Det er næsten et halvt bjerg,” sagde klasse.
Et Columbia University-blogindlæg om turen dokumenterede søgningen efter kvartsit. Forskerne vendte tilbage til steder, hvor tidligere geologer havde opdaget fragmenter af den lyse klippe. Feltarbejde er hård på øen, sagde Klasse, fordi alt er dækket med et tykt lag af vegetation og jord.
Og forskerne lærte det snart, at de lokale bruger kvartsbrostene som knivslibere. Som et resultat er fragmenter af kvartsit, der er tumlet ned i strømbede og floder, roligt blevet flyttet til landsbyer og værksteder i årenes løb, hvilket giver geologer færre ledetråde til, hvor man kan søge.
Da forskerne vandrede rundt i byen Tsembehou, fandt de dog flere og flere fragmenter af kvartsit, endda store stenblokke og udbrud af stoffet. Til sidst buskede de op i en nærliggende knivkantryg, kaldet Habakari N'gani, og fandt ud af, at dens øvre rækkevidde næsten udelukkende var kvartsit.
Class og hendes team samler nu deres data for at kortlægge kvartsit og modellere dets sande størrelse. Lige nu er rockens eksistens på dette sted uforklarlig. I nogle tilfælde, såsom Madagaskar, kan kontinentale skorpe ende midt i et havbassin, fordi en del af kontinentet - kappe, skorpe og alt - bryder af og driver væk. Men kemi fra Anjouans vulkaniske klipper tyder ikke på nogen sammenhæng med en hel pakke kontinentale skorpe.
På en eller anden måde endte den skorpe kvartsit i havbassinet og blev løftet sammen med de vulkanske klipper ca. 13.120 fod (4.000 meter) fra havbunden.
At forklare dette mysterium vil kræve mere information, sagde Class. En første prioritet er at finde ud af, hvor gammel kvartsiten er, hvilket ville hjælpe forskere med at finde ud af, hvor den stammer fra. (Klasse gættet Østafrika eller Madagaskar.) Mere geokemiske målinger af de vulkanske klipper, der udgør resten af øen, ville også hjælpe med at afklare øens geologiske historie, sagde hun.
”Dette er, hvad naturen præsenterer, undertiden,” sagde hun. "Det er noget, vi betragter som umuligt, men så finder vi det, og når vi først finder det, er vi nødt til at forklare det."
