Et nybundet fossilsted i Kina vrimler af bizarre, primitive arter, der aldrig før har fundet noget sted på Jorden. Værdiernes væsner inkluderer et stinnet, segmenteret dyr kendt som en mudderør og flere vandmænd med bevarede tentakler.
Paleontologer opdagede denne skattekiste af fossiler, som er utroligt velbevarede, langs bredden af Danshui-floden i det sydlige Kina. De mange snesevis af skabninger stammer fra den kambriske periode (490 millioner til 530 millioner år siden), da Jordens dyre mangfoldighed blomstrede i et hidtil uset tempo.
Forskere samlet hundreder af prøver og identificerede fossiler af 101 dyr. Af dem er over halvdelen nye arter, der endnu ikke er beskrevet, rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
"Det er en enorm overraskelse at finde et nyt depositum med så utrolig rigdom og med en så stor andel af arter, der er helt nye inden for videnskaben," studerer medforfatter Robert Gaines, professor i Geologiafdelingen ved Pomona College i Californien, fortalte Live Science i en e-mail.
Forskere i Kina opdagede stedet, mens de udforskede tidlige kambriske klipper i nærheden. I deres frokostpause ved floden bemærkede forskerne "et slående mønster af skiftende grå og sorte striber" i klipperne på flodbredden. Denne type sedimentmønster angiver områder, hvor antikke mudder strømmer en gang steget - strømme, der kan have begravet og bevaret gamle organismer, forklarede Gaines.
Forskerne begyndte at skære væk ved klippen, og sikker nok, de opdagede snart den første af stedets ekstraordinære fossile rester, nu kendt samlet som Qingjiang-biota, skrev de i undersøgelsen.
Alt i alt afslørede holdet fossiler af mere end 50 arter, der er ukendt for videnskaben. Mange af fossilerne - klokkeformede vandmænd, stikkende orme, pansrede leddyr og mere - bevarer et forbløffende detaljeringsniveau i deres bevarede bløde væv, såsom gæller, fordøjelsessystemer og endda øjne.
"Qingjiang er et nyt vindue på en anden type af det tidlige kambriske økosystem," sagde Gaines.
Som i andre rige fossile forekomster af velbevarede Cambria-liv - Burgess Shale-aflejringerne i Canada og Chengjiang-aflejringerne i Kinas Yunnan-provinsen - var Qingjiang-dyrene hurtigt blevet slugt af mudder og derefter begravet i finkornet jord, sagde Gaines. Da sediment "cementerede" omkring de små kroppe, låste det mikrober ud og stoppede forfaldsprocessen.
Dette bevarede "udsøgte primære organiske rester af væsener som vandmænd og orme, der normalt ikke efterlader nogen fossil rekord," sagde han.
Faktisk er vandmænd og havanemoner, der er blandt de tidligst kendte dyr, langt langt flere i Qingjiang-biota end i steder i Burgess Shale eller Chengjiang, rapporterede forskerne.
Hvad mere er, Qingjiang-fossilernes tilstand er væsentligt bedre end for fossiler på de andre Cambria-steder. Ved Burgess Shale opvarmede dannelsen af Rocky Mountains fosserne; skønt anatomiske detaljer forblev, blev fossilerne omformet fra deres oprindelige former, ifølge Gaines. Og i Chengjiang bar grundvandet, der flydede over de fossile aflejringer gennem millioner af år, også bort fra detaljerne i deres originale former.
"Qingjiang-fossilerne er imidlertid uberørte og forekommer meget, som de ville have gjort, efter at de blev fossiliseret i den kambriske periode," sagde Gaines.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (21. marts) i tidsskriftet Science.
