Moderne monstre
Monstre bor i de normalt tørre ørkenlandskaber i Mojave-, Sonoran- og Chihuahuan-ørkenerne i de sydvestlige USA og de nordvestlige tørre regioner i Mexico. De tilhører en gammel familie af firben kaldet Helodermatidae, som er en klasse af giftige firben. Som alle moderne, skalerede krybdyr er de en del af den videnskabelige orden kaldet Squamata, der udviklede sig i midten af juraperioden. Disse moderne monstre er en vigtig del af legenden, lore og symbolerne i det amerikanske vilde vest; og for alle, der er heldige nok til at støde på dette genert og tilbagevendende monster, kendt som et Gila-monster, er det et møde, der længe vil blive husket.
Stort og farligt
Gila-monstre er de største firben, der er hjemmehørende i USA og en af to giftige firben, der findes i Nordamerika. Nogle voksne mænd er vokset til en længde på næsten 24 cm (60 cm) og en vægt på 2,3 kg. Gila-monstre blev først opdaget langsomt ved at bevæge sig gennem Gila-flodbassinet i Arizona, hvorfra de fik deres fælles navn. Monstrenes hud - sort med mønstre af lyserød eller orange - er dækket med knogler, knogleaflejringer, der danner de farverige vægte, der dækker kroppen fra hoved til spidsen af halen. De to underarter af Gila-monstre har distriktsfarve og bindingsmønstre. Det bandede Gila-monster, Heloderma fertum cinctum, den nordlige underart, vises her.
Langsom, men alligevel farlig
De sydlige underarter, kendt som det retikulerede Gila-monster, Heloderma fertumpå grund af dets uregelmæssige hudmønstre vises her. Begge underarter af Gila-monstre er langsomme krybdyr, der ser ud til at foretrække en ensom livsstil i deres tørre skrubber-ørkener. Deres store, kraftfulde kløer giver dem mulighed for at tilbringe omkring 90 procent af deres liv sikkert i en underjordisk hul eller et hulhul under en bunke klipper og sten. Ved at forblive under jorden forbliver det langsomt bevægende Gila-monster sikkert mod rovdyr såvel som den barske sommervarme.
De forlader ofte deres sikre hule kort efter solopgang for at sole sig i det varme morgensolskin. De har en meget lav stofskifte, så disse ørkenmonstre kan overleve både barske klimaer og en mangel på mad.
Reserverede krybdyr
Gila-monstre findes oftest i vaskeområder og arroyoer fra uforstyrrede ørkenregioner. De kan godt lide klippeafgrøder, da de store kampesten giver et godt sted at grave en sikker hul. De undgår både ørkenområder, der er dyrket til landbrug såvel som brede, åbne flade rum. De kan leve i højder op til 1.520 meter. Voksne Gila-monstre skaber en hjemmekreds så stor som 1 kvadratkilometer (1,6 kvadratkilometer), som de kraftigt vil forsvare.
Privat tid væk
I starten af en sen forårsparringssæson vil de ensomme Gila-monstre begynde at klynge sig sammen. Mænd er konstant på jagt efter hunner og vil kæmpe mod hinanden for parringsrettigheder. Sådanne bekæmpelser er ikke dødelige, da slaget indebærer at skubbe og skyve, indtil man giver op og lumber væk. Den vindende mand vil slutte sig til sin kvinde i en underjordisk hul, hvor kopulation finder sted. Cirka 40 til 45 dage efter parring vil kvinden lægge en kobling på to til 30 læderagtige æg, afhængigt af denne sæsonens fødevareadgang. Inkubation af æggene varer ni til 10 måneder, på hvilket tidspunkt æggene er meget sårbare over for slange og coyote-predation såvel som deres egen mor, når hendes mad er mangelvare.
Hård og lille
Gila-monstre inkuberer deres æg i 120 til 150 dage - en af de længste inkubationsperioder for alle krybdyr. Efter at have tilbragt vinteren i deres mors valgte hule, begynder ruderne at forlade deres æg - en proces, der tager op til fire til fem dage at afslutte - i slutningen af april og juni. De resterende æggeblommer fungerer som den første fødekilde til disse unge rugejern. Klækkerne er på egen hånd for at overleve umiddelbart efter at de har forladt deres æg. De er miniatyrversioner af deres forældre, kun 15 cm lange. Igen er de meget sårbare over for fugle, slanger, små pattedyr og den stadig almindelige coyot. På grund af alle ørken-rovdyr antages overlevelsesgraden for unge Gila-monstre at være meget lav. Efter udklækning lever de små først og fremmest af lokale insekter og edderkopper. Når de får størrelse og vægt, lærer de at gå over på større byttedyr.
Tunge flimrende
Når et Gila-monster bliver sulten, flikker det sin superfølsomme gaffeltunge ind og ud. Den kemiske information, der tages ud af tungen, overføres til et organ, der findes i krybdyrets mund kaldet Jacobsons organ. Dette organ analyserer de kemiske oplysninger, hvilket gør det muligt for Gila-monsteret at lære potentielle fødekilder uden nogensinde at forlade sikkerheden i dens hul. Gila monstre bytter små pattedyr, frøer, firben, gnavere, insekter, små fugle og æg. De vil ofte følge duften af et byttedyr tilbage til byttedyret eller grave og angribe med dets hurtige, kraftige kæber.
Når et Gila-monster bider, klemmer de kraftige kæber på byttet; de rillede tænder i underkæberne hjælper med at skubbe gift (som er lavet i underkæberne) ind i offeret. Når et Gila-monster er sulten, vil det fortsætte med at jage og bytte, indtil det har spist opad af en tredjedel af sin kropsmasse.
Familielighed
Den anden art af giftig firben, der findes i Nordamerika, er den mexicanske perle-firben Heloderma horridum. En nær kusine til Gila-monsteret, den mexicanske perle-firben er også dækket med bittesmå perlelignende osteoderms, og denne firben tygger også gift ind i byttet gennem rillede tænder placeret i den nedre kæbe.
Disse firben findes ofte i regionerne i Stillehavsafløbet fra det sydlige Sonora, Mexico, til det sydvestlige Guatemala og regionerne i det atlantiske dræningsbassin fra Central Chiapas, Mexico, til det sydøstlige Guatemala. Deres foretrukne levesteder er tropisk løvskov og tornskrub. Små krybdyr og fugleæg udgør deres primære diæt. Mexicanske perler firben er kun aktive fra april til midten af november og tilbringer resten af året sikkert gemt i deres underjordiske huler.
Materiale
Gila-monstre har et særligt sted i legenden og læren i det amerikanske vest. For Navajo-folket var Gila-monsteret den første medicinmand, der vandrede Jorden i fuld besiddelse af en lang række spændende kræfter. Fra sin første opdagelse af paleontolog Edward Drinker Cope under hans mange ture til det amerikanske vest i 1870'erne og 1880'erne har det genert, langsomt bevægende Gila-monster været genstand for vilde spekulationer. Det var trods alt Cope, der gav firben det videnskabelige navn, Heloderma fertum, som oversættes til at betyde "frygtelig monster."
Gila-monstre er gennem årene blevet beskyldt for at have giftigt ånde, manglet en anal kirtel, hvilket resulterer i dets giftige bid, og en gang klemmes sammen med sit bid, holder på med det bid og ikke frigiver, før monsteret hører torden.
Indlæst navn
Et dyr med et navn, der indeholder ordet "monster" fremkalder ofte følelser af angst og frygt hos mennesker. Oprindeligt blev Gila-monstre antaget at have et gift, der var livsfarligt for mennesker. Denne kendsgerning blev først bevist usand af Dr. George Emory Goodfellow i 1891; han havde arbejdet i Tombstone, Arizona Territory, ud over Earp-brødrene og Clanton Gang. Der lod han et Gila-monster bide ham for at se, hvad der ville ske. Firbenens bid resulterede i, at Goodfellow blev sengelagt i fem dage, men han kom sig igen. Af sin erfaring skrev lægen, "Troen på den giftige natur af firben er rent mytisk og overtroisk, resten af den primitive menneskes antagonisme over for alle uhyggelige ting."
Desværre er og fortsætter mange Gila-monstre til i dag med at blive jagtet og dræbt på grund af falske overtro og usande overbevisning om denne bashfule firben, der hellere vil krybe af og skjule end nogensinde har stået og kæmpet.
Farer for rovdyr
De primære trusler mod Gila-monstre i dag inkluderer tabet af deres oprindelige ørkenhabitat og ubrukelig rekreativ predation. Herpetologer over hele det sydvestlige spekulerer i, at kun et par tusinde voksne Gila-monstre stadig strejfer om de uudviklede regioner i de amerikanske ørkener. Flere avlsprogrammer er i gang i et forsøg på at øge den vilde Gila-monsterpopulation. At dræbe et Gila-monster er nu ulovligt i USA, men i den store række ørkenlande over det amerikanske sydvest er håndhævelse af sådan lov i bedste fald tilfældig chance.
