Forestil dig et dyr, der ligner en blanding mellem et næsehorn og en havterne: Det har et smalt hoved; en lang, muskuløs hale; og fire holdige ben med klovne tæer og spidsfødder. En ny undersøgelse antyder, at det er mere eller mindre, hvordan de vandrende, svømmende forfædre til dagens hvaler så ud for omkring 43 millioner år siden.
Forskere afslørede de velbevarede knogler fra en gammel firbenet hval på Peru-kysten, og de detaljerede deres fund i en artikel, der blev offentliggjort i dag (4. april) i tidsskriftet Current Biology.
"Det er en af disse opdagelser, der viser, hvor lidt du ved," sagde Jonathan Geisler, en evolutionær biolog og anatomist ved New York Institute of Technology, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Så det synes jeg er meget spændende."
I mere end et årti har paleontologer gravet omkring i de golde kystregioner i Peru og trukket fossiler fra gamle havpattedyr op. Lambert sagde, at han ikke forventede, at der var meget tilbage at opdage, før hans hold fandt en kæbeben med meget store tænder. Opmuntret fortsatte de med at grave.
"At se de første bagbenelementer, lårbenet, ankelbenene var et ekstraordinært øjeblik," fortalte Lambert til Live Science i en e-mail. "Vi var alle meget spændte."
Selvom knoglerne er flere millioner år gamle og opdelt i mange stykker, var de pænt bevaret og lette at få øje på i sedimentet omkring dem, sagde Lambert. "Dette gjorde udgravningen meget behagelig, med knogler, der optrådte den ene efter den anden, og os flyttede fra den ene overraskelse til den anden."
Forskerne fandt, at hvalens fingre og tæer blev vippet med små hove. Da skelettet blev samlet, fik hofte- og lemstrukturen det til at se ud som et hus i landet. Men dens lange vedhæng og store halebein var lignende som en udter, hvilket antyder, at det også må have været en dygtig svømmer.
”Vi ved nu, at de stadig var i stand til at komme på land, og på samme tid begyndte at bruge deres hale mere overvejende til svømning,” sagde Lambert.
Den rejsende hval
Holdet opkaldte svømning og gående hvalarter Perefocetus Pacificus, hvilket betyder "den rejsehval, der nåede Stillehavet."
"Fordi dette er den første rekord af en firefaldet hval i hele Stillehavet og den sydlige halvkugle, øger dette markant fordelingen af disse tidlige hvaler," sagde Lambert.
Indtil nu troede forskere, at gamle hvaler forlod Afrika og rejste til Nordamerika, før de vandrede til Sydamerika og resten af verden. Men Lambert og hans medforfattere konkluderede, at alderen og placeringen af dette nye eksempel antyder, at amfibiehvaler svømmede over det sydlige Atlanterhav over til Sydamerika først, før de kom til Nordamerika og overalt ellers.
Det giver mening, sagde Geisler, men det ville være interessant at se efter bevis for disse gamle hvaler over Stillehavsranden. Måske vandrede de faktisk over Stillehavet. ”Vi har virkelig ingen idé om, hvor dygtige disse hvaler bevægede sig i vandet,” sagde han.
Uanset hvilken retning de gik, sagde Geisler, er det imponerende, at disse gamle firbenhvaler var i stand til at sprede sig rundt om i verden med deres primitive anatomi. ”Dette er en rigtig cool fossil, der fortæller en interessant historie,” sagde han.
