I tilfælde af at du glemte, at naturen er totalt metal, har astronomer opdaget de knuste rester af en død planet, der kredser om en død sol i et fjernt, øde solsystem.
Den døde planets brudte hjerte består af tungmetal, og den kredser i hurtig hals gennem en beskidt kosmisk boneyard fuld af andre bunker af døde planeter. Sørg over den døde planet og dens døde stjerne, hvis du vil, men undskyld ikke dem; en dag, siger astronomer, vil vores solsystem sandsynligvis se meget ens ud. (Glædeligt forår!)
Denne dystre konklusion, der er beskrevet i dag (4. april) i tidsskriftet Science, kommer fra at observere en død planetbit (eller "planetesimal"), der omkranser en hvid dværgstjerne i et solsystem ca. 410 millioner lysår væk fra Jorden.
Solens voldelige død
Som alle hvide dværge - som dannes efter stjerner som Jordens sol løber tør for brændstof, ballon udad i fyrige kataklysmer, og derefter krympe ned i døde krystallinske skaller - er stjernen, der fangede holdets opmærksomhed, ekstremt tæt. Ifølge forskerne pakker denne hvide dværg omkring 70 procent af massen af vores sol i en lille sfære, der ikke er større end Jorden, hvilket giver den et ødelæggende tyngdepunkt.
"Den hvide dværgs tyngdekraft er så stærk - ca. 100.000 gange jordens - at en typisk asteroide vil blive revet fra hinanden af tyngdekræfter, hvis den passerer for tæt," ledede studieforfatter Christopher Manser, fysiker ved University of Warwick i Coventry , England, sagde det i en erklæring.
Faktisk så Manser og hans kolleger, at en snoet glorie af pulveriserede klipper hvirvlede rundt om den hvide dværgs omkreds. En spektroskopisk analyse af lyset udsendt af stjernen og dens glorie viste, at disken var fuld af tunge elementer som jern, magnesium og ilt - nøgleingredienser til fremstilling af klippefyldte planeter som Jorden.
Ingen hvile for de døde
Dette gav forskerne nogle ledetråde om et objekt, især der syntes at virvle rundt i glorie hurtigere end resten. Det mystiske objekt bevægede sig så hurtigt, at det afsluttede en fuld bane om sin døde stjerne en gang hver 2. time, skrev forskerne og efterlod en kometlignende hale af gas, der streber bag sig.
For at bane så hurtigt skulle objektet helt klart være meget tæt på den hvide dværg - tættere end det syntes som muligt i betragtning af den døde stjerners intense tyngdekrafttrækning. For at dette er tilfældet, skal objektet "være meget tæt eller meget sandsynligt at have en indre styrke, der holder det sammen," siger studiemedforfatter Boris Gaensicke, professor i fysik ved University of Warwick.
Holdet konkluderede, at for at holde sin form så dybt inde i den hvide dværgs tyngdekraft, må mysteriumobjektet stort set bestå af tungmetaller som jern og nikkel. Og det var sandsynligvis den robuste kerne af en planet, der overlevede sin stjernes kataklysmiske død, fandt forskerne. Den oprindelige planet ville have været mindst hundrede miles i diameter, skrev forskerne, men kan nu reduceres til en kerne klump så lille som 1 kilometer bred.
Et glimt af Jordens fremtid
At ethvert stykke af en planet, uanset hvor lille den kunne overleve så tæt på en hvid dværg, er bemærkelsesværdigt, skrev forskerne. At lære mere om dette støvede, døde solsystem kan muligvis endda give nogle overraskelser og indsigt om vores systems endelige skæbne.
"Den generelle enighed er, at vores solsystem vil være en hvid dværg på stedet 5 til 6 milliarder år fra stedet for solen, der kredses af Mars, Jupiter, Saturn, de ydre planeter samt asteroider og kometer," sagde Manser.
Hvad angår Jorden og dens mindre naboer? Solen vil sandsynligvis opsøge dem, når den balloner ind i en rød gigant, der brænder gennem den sidste af dens brændstof og griber tilbage til den dyrebare gave i livet, som den engang gav. Måske vil fremtidige fremmede astronomer se på kirkegården i vores solsystem - og måske måske, hvis de ser det spændende hjerte af en engang blomstrende planet, der spredte gennem affaldet, vil de også tænke, "Det er metal."
