Inde i en hule med udsigt over det blågrønne vand i Kroatiens nordkyst har arkæologer fundet vægmalerier, der kan dateres tilbage til den øvre paleolitiske periode.
Mens forhistorisk hulekunst er rigelig i Vesteuropa, markerer opdagelsen den første gang, hule-kunst i denne tidsalder er blevet dokumenteret på Balkan. De rødlige malerier, der viser en bison og en stav, kunne have været skabt for mere end 30.000 år siden, rapporterede forskere onsdag (10. april) i tidsskriftet Antiquity.
"Det er en ganske vigtig opdagelse, mest fordi det er i et område, hvor der endnu ikke var kendt nogen hule kunst," sagde Jean Clottes, en fransk forhistoriker, der ikke var involveret i den nye undersøgelse. "Fra billederne er der ingen tvivl om deres tilhørighed til den øverste palæolitiske."
Malerierne blev dokumenteret inde i Romualdova Pećina, en dyb hule, der strækker sig til 110 fod (110 meter) langs en kløftlignende flodmunding, der kaldes Limski Kanal. I den øvre paleolitiske periode ville Europa have været koldere, end det er i dag, og havniveauet var lavere. Så enhver, der tog ly i Romualdova-hulen, ville have set ud på en flod, der løb mod en enorm, frugtbar slette (hvor Adriaterhavet ligger i dag).
Undersøgelsens forfatter Aitor Ruiz-Redondo, en arkæolog ved University of Southampton i Storbritannien, begyndte at lede efter hulekunst i regionen som en del af et fransk-finansieret projekt. Ruiz-Redondo og hans kolleger undersøgte mere end 60 forhistoriske huler og klodserier over Bosnien og Herzegovina, Kroatien, Montenegro og Serbien; Romualdova Cave var et af kun to steder, der havde klare beviser for palæolitisk klippekunst.
Hulekunsten er ikke så godt bevaret. Malerierne var blevet anvendt på et fossiliseret kalsitlag af hulvæggen, der er smuldret væk i nogle områder. Graffiti fra slutningen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede har skjult nogle af motiverne, og hulen blev først beskyttet af lokale arvemyndigheder.
"Ukontrollerede besøg har provokeret ødelæggelsen af de fleste af malerierne, så nu kan vi kun se en lille del af, hvad Romualdova-rockkunst oprindeligt var," fortalte Ruiz-Redondo til Live Science.
Af den grund var det vanskeligt for forskerne at finde frem til mange af de motiver, der dækkede væggene, men de identificerede en bison og stokkeben, to dyr, der almindeligvis er vist i hulekunst i Vesteuropa. De fandt også to figurer, som de mener kunne være menneskelige silhuetter.
Forskerne forsøger stadig at løse kunstværkernes alder, og de har to hypoteser. Den ene er, at malerierne blev skabt for mellem 34.000 og 31.000 år siden i den tidlige øvre paleolitisk, hvilket ville passe godt til maleriets stil og nogle arkæologiske beviser, der findes i hulerne, sagde forskerne. Baseret på alderen på trækulprøver udgravet under malerierne, er den anden mulighed, at kunstværkerne dateres til en senere øvre paleolitisk periode, kaldet Epigravettian, for omkring 17.000 år siden. Forskerne håber, at fremtidig udgravning og analyse afregner kunstens alder.
I det mindste stilistisk troede Clottes, at malerierne kunne være temmelig gamle, måske moderne med 30.000 år gammel kunst, der findes i Coliboaia-hulen i Rumænien.
På grund af antallet af imponerende grottekunststeder såsom Chauvet Cave og Lascaux Cave, begge i Frankrig, var Vesteuropa længe blevet betragtet som kunstens fødested. Margaret Conkey, en anden ekspert i hulekunst og en UC Berkeley-professor emerita i antropologi, der ikke var involveret i studiet, sagde denne nye konstatering og andre "alle peger på det faktum, at der ikke er nogen oprindelse til produktion af visuelle billeder og ' kunst.'"
Ruiz-Redondo sagde, at malerierne antyder kontakter i lang afstand mellem grupper af mennesker under den øvre paleolitisk.
"Som arkæologer er vores mål ikke at studere kunstværkerne i sig selv, men den information, de kan tilbyde om samfund og enkeltpersoner, der producerede dem," fortalte Ruiz-Redondo til Live Science. "I dette tilfælde er det virkelig interessant at udvide den øverste paleolittiske hulekunst til et nyt område, fordi det indebærer at knytte kulturen til de grupper, der malede Romualdova, til kulturelle træk fra grupper, der er veldokumenteret i Spanien, Frankrig og Italien."
