Det sydlige Californien er meget mere ryster end nogensinde før. Ifølge en ny undersøgelse rumler et lille jordskælv gennem den sydlige del af Golden State hvert 3. minut.
Disse fortællinger slår ikke vægge ned eller sender palmer i sving. Faktisk er de for små til, at selv typiske seismiske instrumenter regelmæssigt kan opdages. Men deres opdagelse afslører seismisk aktivitet, som forskere ikke tidligere kunne registrere. At forstå det fulde aktivitetsmønster skal hjælpe seismologer med at forstå, hvordan større jordskælv kommer i gang, og hvordan jordskælv kan udløse hinanden.
"Jorden mislykkes hele tiden," sagde studieforfatter Zachary Ross, en postdoktorisk forsker i geofysik ved Californiens teknologiske institut. "Hvad der virkelig begynder at komme ud er, at disse begivenheder, de kommunikerer virkelig med hinanden i rum og tid."
Manglende brikker
Menneskeheden er naturligvis mest interesseret i store, skadelige jordskælv, sagde Ross til Live Science, den slags, der tager liv og bringer byer til stilstand. Men disse jordskælv sker ikke på samme tidsskala som menneskets levetid. På en enkelt fejl kan der forekomme et stort jordskælv hvert århundrede eller endda hvert tusinde år.
Mindre jordskælv er meget hyppigere. For hvert fald i størrelsesenhed er der 10 gange flere jordskælv, sagde Ross - så for hver styrke 7,0 temblor, for eksempel, er der 10 styrke 6,0 jordskælv, 100 styrke 5,0 jordskælv og så videre.
Selv seismometre adskiller ikke let den mindste af disse ryster fra baggrundsstøj fra miljøet, sagde Ross. Standardkataloget over jordskælv i Sydkalifornien, som Caltech og den amerikanske geologiske undersøgelse udsætter, fanger alt med en styrke på 1,7 og derover, sagde han.
Nu har Ross og hans team fundet en måde at drille ud af jordskælv så små som 0,3 i styrke fra de samme data. Tricket, sagde Ross, er, at to jordskælv med lignende epicentere vil vise næsten det samme mønster af ryster på et seismogram, selvom det ene er meget større end det andet. Forskerne brugte kendte jordskælv som skabeloner og søgte efter mindre, men ellers identiske krøller i jordskælvsposten.
At afsløre nye mønstre
Metoden vendte 1,8 millioner små tvillinger til kendte jordskælv over en periode på 10 år. Fra 2008 til 2017 oplevede det sydlige Californien i gennemsnit 495 små jordskælv om dagen, et hvert 174 sekund, rapporterede Ross og hans kolleger i dag (18. april) i tidsskriftet Science.
Så svimlende som disse tal er, er de nøjagtigt, hvad du ville forvente i betragtning af tommelfingerregeln på 10 gange så mange jordskælv pr. Størrelsesenhed, sagde Ross.
"Vi får ti gange så mange oplysninger nu, og det burde være, at vi kan teste alle mulige nye ting, som vi ikke kunne have gjort før," sagde han.
Et eksempel: I 2012 oplevede Californiens Imperial Valley en række jordskælv kendt som Brawley Earthquake Storm. Der var hundreder af små jordskælv, og to lidt skadelige dem, der nåede op på 5,3 og 5,5. Ved hjælp af det nyudviklede datasæt fandt Ross og hans team, at denne jordskælvsværm faktisk begyndte med 10 yderligere timer med subtil, tidligere ubemærket omrystning.
Holdet brugte også dataene til at undersøge kølvandet på det jordskælv, El Mayor-Cucapah, der var på 7,2, som rystede Baja California, Mexico, i 2010. Der var en mærkbar stigning i jordskælv på ekstremt lavt niveau i ugen efter det chok på afstand til 170 mil (275 kilometer) væk fra fejlen, fandt forskerne. Disse næsten uopdagelige skift kunne forklare, hvordan jordskælv påvirker hinanden over lange afstande, sagde Ross.
Den samme skabelon-matching-teknik kunne være nyttig langt ud over det sydlige Californien, tilføjede Ross. Enhver region eller land med et godt seismisk netværk og dataregistrering af høj kvalitet kunne søge deres egen historie efter små jordskælv, sagde han.
"Jeg tror, dette virkelig vil føre til en helt ny bølge af videnskabelig analyse," sagde han.
