En lille plet af stardust, skjult i en meteorit fra Antarktis, er sandsynligvis ældre end vores sol - og blev katapulteret i vores himmelkvarter af en gammel stjerneeksplosion, der foregik dannelsen af vores solsystem.
Dette gamle korn er kun 1 / 25.000 tommer, idræter en "croissantlignende form" og kunne fortælle os en ting eller to om oprindelsen af vores solsystem, sagde forskere 29. april i tidsskriftet Nature Astronomy.
Ved hjælp af flere typer mikroskoper kiggede disse forskere ind i stardusten og fandt, at det var sammensat af en kombination af grafit (en form for kulstof) og silikat (et salt bestående af silicium og ilt). Da forskerne sammenlignede denne sammensætning med modeller, fastlagde de, at det sandsynligvis stammede fra en bestemt type stjerneeksplosion kaldet en nova.
Nova-eksplosioner sker i udveksling af energi mellem en almindelig stjerne og en hvid dværg, en stjerne, der har brændt det meste af sit kernebrændstof ud. Den hvide dværg næres af den anden stjerne og akkrediterer nok nyt materiale til at genindtrykke sig selv i kraftige udbrud, der sprøjter materiale ud i rummet. Sådan dannede prøven af stardust, kaldet LAP-149, og kørte sig derefter gennem det interstellare rum til nærheden af vores solsystem.
"Disse stardustkorn er som fossiliserede relikvier fra gamle stjerner," fortalte medforfatter Tom Zega, en lektor i Lunar and Planetary Laboratory ved University of Arizona til Live Science. Hvad mere er, forskerne ved, at dette stardust stykke måske har rejst langt væk, fordi det har høje niveauer af en meget specifik form eller isotop af kulstof (kulstof-13). Sådanne høje niveauer ses ikke i noget objekt, der er samplet fra vores solsystem, sagde Zega.
Stjerneeksplosioner kaster ingredienser ud i det interstellare rum, hvor de til sidst fungerer som frøene til planeter. Så sjældne fund som dette gamle korn kunne give indsigt i, hvordan vores solsystem dannede sig, ifølge en erklæring.
Resultaterne giver yderligere bevis for, at både kulstof- og iltrige kerner, der stammer fra nova-eksplosioner, hjalp med at bygge solsystemet. Selvom kornet var alt for lille for forskerne til at datere det, gættede de, baseret på dets sammensætning og den meteorit, det kom fra, at det var mindst 4,5 milliarder år gammelt - omkring det tidspunkt, hvor vores solsystem blev dannet.
"Dette er asken fra forskellige slags stjerner, der er falmet eller er på vej til at falme ud af universet," sagde Zega. "Desuden, fordi vi finder dem bevaret inden i meteoritter, og fordi vi kan ældre dato meteoritter ved hjælp af radioisotoper, ved vi, at de skal være ældre end selve meteoritten." Meteoritter som LAP-149 er "meget primitive" og er blandt "resterne fra efter solen og planeter dannet," tilføjede han.
Zega og teamet håber at finde og analysere større eksempler på stardust i fremtiden, som de håber, de vil være i stand til at date.
Under alle omstændigheder er selve eksistensen af denne plet af urhistorie forbløffende, sagde forskerne. "Det er bemærkelsesværdigt, når du tænker på hele vejen, der burde have dræbt dette korn," sagde Zega i erklæringen.
