Hvis du voksede op i forstæderne, genkender du det øjeblikkeligt: den søde, skarpe lugt af nogen, der klipper en græsplæne eller en boldbane. Når det skiver ind i næseborene, lykkes det på en eller anden måde at lugte nøjagtigt som farven grøn. Men hvad lugter vi virkelig, når vi indånder den friskskårne græsduft? Og hvorfor kan vi lide det så meget?
Kemisk set er den klassiske græsplæn lugt en luftbåren blanding af kulstofbaserede forbindelser kaldet grønne flygtige blade, eller GLV'er. Planter frigiver ofte disse molekyler, når de beskadiges af insekter, infektioner eller mekaniske kræfter - som en plæneklipper.
Planter fremstiller lidt forskellige former for GLV'er afhængigt af hvad der sker med dem, sagde Ian Baldwin, en planteøkolog og grundlægger af Max Planck Institute for Chemical Ecology i Jena, Tyskland. I en undersøgelse fra 2010, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, fandt han og kollega Silke Allmann fra University of Amsterdam, at tobaksblade punkteret og gnides med insektspyt frigav en anden buket flygtige forbindelser end blade, der var stukket og børstet med vand.
GLV'er er små nok til at tage luften og flyde ind i vores næsebor. I nogle tilfælde kan de opdages mere end en kilometer fra planten, hvor de stammer fra. Andre arter, såsom insekter, der spiser planter og rovdyrene, der spiser disse insekter, er ekstremt følsomme over for forskellige GLV-aromaer. For eksempel opdagede Baldwin og Allmann det rovdyr Geocoris bugs tiltrækkes af GLV'er frigivet af planter, der tygges af et skadedyr kaldet tobakshornormen. Med andre ord, den specifikke lugt af de belejrede planter indikerer over for rovdyrene, at der er en snack i nærheden.
Mennesker spiser typisk ikke græs af græs eller insekterne derpå, men de GLV'er, som græsset frigiver, er ikke så forskellige fra planter, som vi finder velsmagende. Det betyder, at vi har gode grunde til at være følsomme over for dem. "Næsten alle friske grøntsager har nogle GLV-buket til dem," sagde Baldwin til Live Science, og frugter frigiver muligvis molekylerne, når de blødgør, og membranerne inde i dem nedbrydes. "Gennem hele udviklingshistorien har vi brugt disse oplysninger til at vide, hvornår noget er modent," sagde Baldwin.
Så vidt Baldwin ved, er der ikke noget specifikt for græs, der får det til at lugte pænere for os end en anden plante. Men vi er mere tilbøjelige til at klippe det, skade en masse plantevæv på én gang og frigive en koncentreret sky af GLV'er. Med noget som 40 millioner acres (16,3 millioner hektar) græsplæne over det sammenhængende USA, er klipning ofte vores bedste mulighed for at støde på den friske, grønne lugt, som vi indvendigt forbinder med spiselige planter. Folk, der bor i nærheden af teplantager i Kina, får måske den samme følelse af duften af tehøsten, sagde Baldwin.
Planter selv kan også genkende og reagere på disse luftbårne aromaer, tilføjede Baldwin. Hvis GLV-buketen angiver, at tilstødende planter mister deres blomstrende toppe, kan en plante for eksempel skifte sukker og andre ressourcer mod dens rødder og væk fra dens blomster. Dette minimerer plantens potentielle tab og kan hjælpe den med at vokse tilbage senere. Som Baldwin udtrykte det, vil græsset "reagere med forventning om, at plæneklipperen kommer derover."
Baldwin har fundet, at denne effekt, kaldet bunkring, kan starte inden for få minutter efter angrebet på den første plante. Med andre ord, når du klipper fra den ene ende af græsplænen til den anden, kan græsset på ydersiden muligvis lugte, at du kommer - og være klar til at modstå.
