Meteoritter styrter stort set konstant ned på Jorden, og du kan finde deres gamle rester overalt fra King Tuts grav til en fyr gård i Edmore, Michigan. Men for bedst at forstå, hvor disse rumarter kom fra, og hvor længe de har levet som jordisk udstationerede, hjælper det med at besøge den tætteste samling af meteoritter på planeten - og det er i Chiles Atacama-ørken.
Hvad er så specielt ved Atacama? Til at begynde med er den gammel - mere end 15 millioner år gammel - og det betyder, at meteorerne, der er ramt af landede på dens 50.000 kvadratkilometer (130.000 kvadratkilometer) overflade, også har muligheden for at blive rigtig gamle. Dette udgør en geologisk fordel i forhold til andre ørkener, herunder Antarktis, der kan prale af store forsyninger med meteoritter, men er generelt for unge til at huse ethvert rum, der er ældre end omkring en halv million år, ifølge Alexis Drouard, forsker ved Aix-Marseille Université i Frankrig og hovedforfatter af en ny undersøgelse i tidsskriftet Geology.
Drouard og hans kolleger gik for nylig på en meteoritjagttur til Atacama-ørkenen i håb om at finde en række klipper, der spænder over millioner af år. ”Vores formål med dette arbejde var at se, hvordan meteoritfluxen til Jorden ændrede sig over store tidsskalaer,” sagde Drouard i en erklæring. Med andre ord, kunne rumklipperne i Atacama afsløre, når Jorden blev bombarderet af meteoritter mere eller mindre hyppigt?
I den nye undersøgelse (offentliggjort 22. maj) indsamlede forskerne næsten 400 meteoritter og studerede tæt 54 af dem, hvor de analyserede både alder og kemiske sammensætninger af fremmede sten. I overensstemmelse med ørkenens avancerede alder var ca. 30% af meteoritterne mere end 1 million år gamle, mens to af dem havde samlet støv i mere end 2 millioner år. Ifølge Drouard repræsenterer dette den ældste meteoritsamling på Jordens overflade.
Og hvad angår meteoritfluxen? Holdet ekstrapolerede resultaterne af deres lille prøve for at bestemme, at påvirkningsaktiviteten har været relativt konstant i de sidste 2 millioner år, svarende til ca. 222 meteorpåvirkninger i hver kvadratkilometer ørken hvert 1. million år.
Overraskende ændrede meteoriternes sammensætning mere drastisk. Ifølge forskerne var meteoritterne, der bombarderede Atacama for mellem 1 million og en halv million år siden, betydeligt mere jernrige end klipperne, der faldt før eller efter. Det er muligt, at de alle kom fra en enkelt sverm af sten, der blev løsnet fra asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, skrev teamet.
