Atomkraftværkseksplosionen i 1986 kastede enorme mængder radioaktivt materiale i luften. I de minutter til årene, der fulgte, gik omkring 530.000 genopretningsarbejdere, såsom brandmænd, kaldet "likvidatorer" ind for at slukke brande og rydde det giftige rod.
Disse likvidatorer, der arbejdede mellem 1987 og 1990, blev ifølge Verdenssundhedsorganisationen udsat for høje niveauer af stråling i gennemsnit omkring 120 millisievert (mSv). Det er over tusind gange kraftigere end et typisk røntgenbillede af brystet, som leverer 0,1 mSv stråling. Og nogle af de allerførste respondenter blev udsat for niveauer astronomisk højere end det.
Så hvad sker der med den menneskelige krop, når de udsættes for så høje niveauer af stråling?
Det er som at gå ind i en kæmpe, kraftig røntgenmaskine, der skyder stråling overalt, sagde Dr. Lewis Nelson, formand for akutmedicin ved Rutgers New Jersey Medical School. Bortset fra, i dette tilfælde, bestod det meste af strålingen af en endnu mere skadelig strålingstype end røntgenstråler, kaldet gammastråler. Denne stråling, når den passerer gennem kroppen, ioniserer.
Dette betyder, at det fjerner elektroner fra atomer i kroppens molekyler, bryder kemiske bindinger og beskadiger væv. Meget høje niveauer af ioniserende stråling forårsager "strålingssyge."
I Tjernobyl udviklede 134 likvidatorer hurtigt strålesyge, og 28 af dem døde af den. Disse mennesker blev udsat for strålingsniveauer så høje som 8.000 til 16.000 mSv eller svarende til 80.000 til 160.000 røntgenstråler i brystet, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Strålesyge manifesterer sig for det meste i mave-tarmkanalen og knoglemarven, sagde Nelson. Disse områder har celler, der hurtigt deler sig, hvilket betyder, at i stedet for at være tæt sammenviklet og lidt mere beskyttet, er DNA'et afviklet, så det kan kopieres. Det gør den mere modtagelig for strålingen (dette er også grunden til, at strålebehandling fungerer mod målrettede kræftceller, som også hurtigt deler sig).
Inden for et par timer efter eksponeringen udvikler mennesker med strålesyge symptomer som diarré og opkast, sagde Nelson. Når celler ikke kan opdeles ordentligt, nedbryder slimhinden eller vævsbeklædningen i GI-kanalen også, hvilket frigiver celler og bakterierne, der lever i tarmen (inklusive i afføringen) i blodomløbet.
Dette ville gøre selv en sund person syg, sagde Nelson. Men fordi strålingen også stopper knoglemarven fra at producere infektionsbekæmpende hvide blodlegemer, kan kroppen ikke bekæmpe disse infektioner. Folk, der har strålesyge, har derfor et svækket immunsystem og dør ofte af blodforgiftning eller sepsis inden for et par dage, sagde han.
Høje niveauer af stråling kan også forårsage forbrændinger og blærer på huden, som dukker op minutter til nogle få timer efter eksponeringen og ligner en solskoldning, sagde Nelson.
Mens symptomer og forbrændinger i mavekanalen forekommer næsten øjeblikkeligt et par timer efter udsættelse for stråling, overlever knoglemarven et par dage. Dette betyder, at der er en latenstid, hvor personen endda ser ud til at forbedre sig, før han viser symptomer på sepsis.
De mennesker, der overlevede strålesyge fra Tjernobyl, tog flere år at komme sig, og mange af dem udviklede grå stær, fordi strålingen beskadigede øjelinserne, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Lavere eksponeringer
Men meget af sundhedsfokuset omkring de overlevende i Tjernobyl har fokuseret på de langsigtede konsekvenser af strålingseksponeringen i disse områder. Den største konsekvens for dem er en forhøjet risiko for kræft.
"Men husk, kræftrisikoen er noget, du ser 10 år ned ad vejen, så du er nødt til at leve i 10 år mere for at se det," sagde Nelson. Så kræftrisikoen er generelt mere bekymrende for dem, der overlevede Tjernobyl, men blev udsat for lavere strålingniveauer.
Dataene om denne risiko er grumsete med meget omtrentlige tal, men det anslås, at 270.000 mennesker i Ukraine, Rusland og Hviderusland, som ellers ikke ville have udviklet kræft, udviklede disse sygdomme. Dette manifesteres hovedsageligt som kræft i skjoldbruskkirtlen, direkte forårsaget af radioaktive partikler af jod-131 frigivet ved eksplosionen.
Skjoldbruskkirtlen har brug for jod for at producere hormoner, der regulerer vores stofskifte. Men hvis det ikke har nok af det sunde, ikke-radioaktive jod, der findes i mange fødevarer, absorberer det det radioaktive jod, og dette kan i sidste ende føre til kræft i skjoldbruskkirtlen.
Det er grunden til, at mennesker i HBO-serien "Tjernobyl" tager jodpiller. fyldning af disse jodlagre i skjoldbruskkirtlen forhindrer det i at absorbere det radioaktive jod. Disse radioaktive partikler, der også inkluderer andre, såsom cæsium-137, kommer ind i kroppen gennem kontakt med huden eller gennem munden og næsen. I Tjernobyl blev disse partikler kastet i luften, båret af vinde og senere faldt ned igen i omgivende områder, forurenede afgrøder og vand og de mennesker, der spiste dem.
