Der er ingen overlevende medlemmer af en gammel og mystisk gruppe mennesker, der boede i Nordamerika i årtusinder. Indtil nu mente forskere, at de var forsvundet sporløst.
Men ny forskning viser, at denne paleogruppes gener lever i dag i flere oprindelige kulturer.
Fundet er overraskende, da andre undersøgelser havde fundet, at folket - en af de første grupper af mennesker, der ankom til Nordamerika - gav lidt genetisk bidrag til senere nordamerikanske mennesker.
Ved hjælp af avancerede teknikker viser den nye forskning imidlertid, at det ikke er tilfældet. "De er aldrig rigtig udryddet på den måde," fortæller seniorforfatter Stephan Schiffels, gruppeleder for befolkningsgenetik ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, til Live Science. "De har faktisk bidraget til levende mennesker."
Den første bølge af migranter ankom i Nordamerika før 14.500 år siden, sandsynligvis ved at krydse landingsbroen på Beringstredet i den sidste istid. Men da den istid sluttede og gletsjere smeltede, steg havstanden og oversvømte landbroen. Derefter antyder arkæologiske beviser, at den næste store bølge af mennesker ankom for ca. 5.000 år siden, sandsynligvis med båd, sagde Schiffels. Dette er gruppen af mennesker, der studeres i den nye forskning.
Folk fortsatte med at ankomme i Amerika efter dette. For omkring 800 år siden dukkede forfædrene til den moderne Inuit og Yup'ik op, og inden for 100 år var paleogruppen fra 5.000 år siden forsvundet, ifølge arkæologiske beviser.
Så hvad skete der med denne paleo-gruppe? For at lære mere gravede Schiffels og hans kolleger, herunder studere førsteforfatter Pavel Flegontov, et fakultetsmedlem i videnskab ved Institut for Biologi og Økologi ved Universitetet i Ostrava i Tjekkiet, knæ dybt ned i denne gådefulde folks genetik.
Holdet modtog tilladelse fra moderne oprindelige grupper til at tage meget små knogleprøver fra resterne af 48 gamle individer, der findes i det amerikanske arktiske område og i Sibirien. Forskerne formalet derefter disse knogleprøver i pulver, så de kunne ekstrahere og undersøge DNA.
Derefter analyserede forskerne genomerne til 93 moderne individer med oprindelig arv fra Sibirien, Alaska, Aleutian Islands og Canada. For en god målestok kiggede forskerne også på tidligere publicerede genomer fra disse regioner.
Med den nye metode til at lede efter sjældne genetiske mutationer, som paleogruppen var gået ned, samt andre familietræ-modelleringsmetoder, fandt forskerne, at paleogruppen efterlod et heftigt genetisk fodaftryk; deres gener findes hos moderne mennesker, der taler eskimo-Aleut og Na-Dene sprog, som inkluderer Athabaskan og Tlingit samfund fra Alaska, det nordlige Canada og den amerikanske vestkyst og sydvest.
Forskerne genererede så meget data, at de kunne opbygge en omfattende model, der forklarede den gamle genudveksling mellem Sibirien og Amerika. Denne model viser, at na-dene-talende folk, mennesker på Aleutian Islands og Yup'ik og Inuit i Arktis alle deler aner fra en enkelt befolkning i Sibirien relateret til paleo-gruppen, sagde forskerne.
"Det er den første undersøgelse, der omfattende beskriver alle disse populationer i en enkelt sammenhængende model," sagde Schiffels i en erklæring.
Efter modellen, efter at paleogruppen ankom til Alaska for mellem 5.000 og 4.000 år siden, blandede de sig med mennesker, der havde en lignende aner som de sydlige indianere. Efterkommerne af disse koblinger bliver forfædre til Aleutian Islanders og Athabaskans.
Desuden turde forfaderne til inuiterne og det yup'iske folk ikke bare fra Sibirien til Nordamerika en gang; de gik frem og tilbage som pingpongkugler og krydsede Beringstredet mindst tre gange, fandt forskerne. Først krydsede disse gamle mennesker som den oprindelige paleogruppe til Alaska; derefter vendte de tilbage til Chukotka, Sibirien; for det tredje rejste de til Alaska igen som bærere af Thule-kulturen, forgængeren til den moderne Inuit- og Yup'ik-kultur i Alaska, Arktis og Højarktisk. Under deres ophold i Chukotka - en lang stint, der varede mere end 1.000 år - blandede forfaderne til inuiterne og Yup'ik sig sammen med lokale grupper der. Generene fra disse afkom forbliver i moderne mennesker, der bor i Chukchi og Kamchatka, Sibirien.
"Der er en grund til, at dette var svært før," fortalte Schiffels til Live Science. "Disse populationer er meget tæt forbundet med hinanden, og det er meget svært at adskille de forskellige afkomponenter."
