Baby-pterosaurer - flyvende krybdyr, der levede sammen med dinosaurer - kunne sandsynligvis sprede deres læderagtige vinger og flyve kort efter, at de kom fra deres æg, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Konserverede æg og embryoner fra Argentina og Kina antydede, at pterosaur-babyer eller "flaplings" ifølge forskerne havde skeletter og vingemembraner, der allerede var flyveevne, når flappingerne blev frisk klækket.
Tidligere havde andre forskere antydet, at udklækning af pterosauriernes knogler og vinger ikke var udviklet nok til, at dyrene kunne tage luften. Men denne nye analyse præsenterer en større række udviklingsstadier og giver et mere komplet billede af embryonerne, efterhånden som de voksede. Dette antyder, at embryoner beskrevet i tidligere undersøgelser endnu ikke var fuldt udviklet; Da pterosaurerne var klar til at klekkes, ville de være klar til at klappe væk på egen hånd, skrev forfatterne i den nye undersøgelse.
Tidligere konklusioner om flackingflugt blev også formet af sammenligninger med moderne dyr, der flyver: fugle og flagermus. Ingen af disse grupper kan flyve som nyfødte, så man tænkte, at nyudklækkede pterosaurier sandsynligvis ikke kunne flyve, fortalte hovedundersøgelsesforfatter David Unwin, lektor ved School of Museum Studies ved University of Leicester i Storbritannien. Live Science i en e-mail.
Unwin og medforfatter D. Charles Deeming, en hovedlektor ved School of Life Sciences på University of Lincoln i England, undersøgte 19 embryoner og 37 æg fraHamipterus tianshanensis, der var fundet i Argentina og Kina. Nogle embryoner var i midterste til sene udviklingsstadier, mens andre var fuldt udviklet, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
For at bestemme embryonale stadier og beregne pterosaurernes potentielle vingeevne så forskerne på ossificering i embryonernes skelet; denne proces former skeletterne, efterhånden som embryonerne vokser. De fandt ud af, at embryoner på sent stadium og næsten var i besiddelse af alle de skeletelementer, der kræves til flyvning, mens klekkeri viste fossiliseret bevis på vingemembraner "med en kompleks indre struktur relateret til, hvordan membranen bruges under flyvning," sagde Unwin i e-mailen .
Videnskabsmændene opdagede også, at ægernes former kunne indeholde ledetråde om udviklingsstadier. Pterosaurer lagde læderagtige, bløddækkede æg, ligesom dem fra moderne krybdyr. Øgle og slangeæg er kendt for at ændre deres former, når de absorberer vand for at give næring til fosteret over tid, hvilket øger ægets masse, længde og bredde.
Ifølge undersøgelsen gjorde pterosauræg det samme; formen og størrelsen på æggene kunne derfor afsløre, hvor tæt de var ved udklækning.
"Det svarer til det, vi kender om blødskallede æg hos levende dyr," sagde Michael Habib, en lektor i klinisk integrerende anatomiske videnskaber ved Keck Institute of Medicine ved University of South California. Habib, der studerer pterosaurer, var ikke involveret i den nye undersøgelse.
Tændt
Der er dog stadig spørgsmål om, hvorvidt knoglesnusdannelse i embryonernes lemmer er en pålidelig indikator for flyveevne, sagde Armita Manafzadeh, en doktorgradskandidat ved Institut for Økologi og Evolutionær Biologi ved Brown University i Rhode Island.
"Levende fugle (og flagermus), hvis lemknogler er godt beneformede i sene embryonale og tidlige postklukningsstadier, kan stadig ikke flyve - hvilket i vid udstrækning ugyldiggør en nøgleforudsætning for forfatternes argument," fortalte Manafzadeh til Live Science i en e-mail.
Ifølge Manafzadeh, der heller ikke var en del af denne nye undersøgelse, har nyere undersøgelser vist, at fugle, der er i stand til tidlig flyvning, har knogler, der er godt beneformede før og efter udklækning - alligevel ændrer flyvemuskler og ledoverflader i disse fuglers forben dramatisk efter at de klekkes og antyder, at ossifikation alene ikke er nok til at drive deres flyvning.
"Det er først, efter at disse ekstra muskel- og skeletændringer finder sted, at unge fugle er i stand til at generere de aerodynamiske kræfter, der er nødvendige for flyvning, hvilket er den mest krævende bevægelsestilstand, sagde Manafzadeh.
Hvis flappinger var i stand til at flyve efter udklækning, kunne det betyde, at de var i stand til at fodre og tage sig af sig selv, hvilket ignorerer behovet for omfattende forældrepleje, skrev forskerne i undersøgelsen. I dette scenarie ville baby-pterosaurer være aktive deltagere i deres økosystemer og ikke hjælpeløse ruger, der er helt afhængige af deres forældre. Dette nye perspektiv har konsekvenser for forskere, der arbejder for at rekonstruere de miljøer, hvor pterosaurerne boede, sagde Habib.
Hvis flappingerne kunne flyve lige ud af porten, bringer det en anden udfordring op: Hvordan kunne de vokse og flyve på samme tid? Og hvordan ville de forvitre de metaboliske og mekaniske krav til flyvning på deres små kroppe, spurgte Habib.
”Mens vores fund hjælper med at løse et problem, har de også åbnet mange flere interessante spørgsmål,” sagde Unwin. "Vi er først i begyndelsen af at forstå disse ekstraordinære væsener."
Resultaterne blev offentliggjort online 12. juni i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
