For omkring 30.000 år siden besluttede en ulv at opgive det vilde liv, forpligte sig til et stabilt forhold og blive den første hund. I dag er hunde og mennesker de ubestridte bedste venner i dyreriget - og ifølge en ny undersøgelse kan den kammeratskab være blevet fremdrevet af en vis alvorlig følelsesmæssig manipulation.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort den 17. juni i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, så forskerne på udviklingen af "hvalpehundeøjne" - det signatur, øjenbryn-hævede udseende af tristhed, som enhver hund kan bruge til at undslippe praktisk talt enhver konsekvens - og fandt, at udtrykket finder sin kilde i en kraftig øjenmuskel, der ser ud til at have udviklet sig specifikt til at efterligne menneskelige følelser.
I en lille undersøgelse af hunde og ulve fandt forskerne, at musklerne er "ensartet til stede" i moderne hunde, men synligt fraværende i deres vilde kusiner. Evnen til at gøre dette hangdog-udtryk, der ligner udseendet af forvirret tristhed ofte båret af menneskelige babyer, "kan udløse en nærende respons" hos mennesker, som ser det, skrev forfatterne, og kan derfor være en evolutionær fordel for hundegos.
"Vi antager, at hunde 'udtryksfulde øjenbryn er resultatet af selektion baseret på menneskers præferencer," skrev forskerne i undersøgelsen. "På kun 33.000 år forvandlede husholdning ansigtets muskelanatomi hos hunde specifikt til ansigskommunikation med mennesker."
For at nå disse konklusioner undersøgte forfatterne øjemusklerne hos seks døde hunde og fire døde ulve af forskellige racer. De fandt ud af, at fem af de seks hunde havde tykke muskler, der var i stand til at løfte øjenbrynene intenst (den eneste race, der ikke var, var den sibirske husky, som er en race, der er tæt knyttet til ulve). De vilde ulve manglede i mellemtiden enten den øjenbrynsløftende muskel eller havde en tyndere, strengere version af den.
Forskerne kombinerede disse anatomiske undersøgelser med en adfærdsanalyse, hvor 27 huslyhunde og ni vilde ulve blev filmet tæt på af et menneske, som de ikke var bekendt med i 2 minutter. Forskerne registrerede, hvor ofte dyrene hævede øjenbrynene under interaktionen, og overraskende fandt de, at hundene lavede hvalpehunde øjne cirka fem gange oftere, end ulven gjorde. Hundene løftede også øjenbrynene markant højere end deres vilde kusiner.
Ifølge forskerne antyder disse fund, at en eller anden udvælgelsesproces har opmuntret husdyr til at udvikle en mere menneskelig ansigtsanatomi end ulve på bare nogle få titusinder af år. De antager, at de antager, at disse anatomiske forandringer er et resultat af interaktion med mennesker, som måske er mere tilbøjelige til at favorisere hunde, der er i stand til at give udtryk, der næsten kan passere for mennesker.
Dette er naturligvis bare en hypotese - og som nogle hundeeksperter fortalte Associated Press, forbyder undersøgelsens lille prøvestørrelse alle omfattende konklusioner om evolution af hunde. Se stadig på øjnene på en forladt corgi-hvalp i et par sekunder, og det er svært at argumentere med disse resultater. Hunde gør helt klart noget for at komme ind i vores grusomme menneskelige hjerter og hjerner - og vi er i orden med det.
