Mars-rover Curiosity har afsløret et potentielt tegn på liv på den røde planet - planetens højeste nogensinde måling af en naturgas kaldet metan.
På jorden kommer methan primært fra mikrober, der indånder gassen. Det er muligt, at livsformer, der gemmer sig under Mars 'skorpe, også er ansvarlige for denne seneste måling, ifølge NASA. Men bliv ikke for ophidset - endnu. Livet er ikke den eneste potentielle forklaring på fundet. Methan er også skabt af kemiske reaktioner mellem sten og vand ifølge NASA.
"Med vores aktuelle målinger har vi ingen måde at fortælle, om metankilden er biologi eller geologi," sagde hovedundersøger Paul Mahaffy fra NASA's Goddard Spaceflight Center i Greenbelt, Maryland, i en erklæring.
Derudover bleges selv denne rekordhøje metanmåling i sammenligning med gennemsnitlige metaniveauer på Jorden. Nysgerrighed målte metankoncentrationer på 21 dele pr. Milliard (ppb) på Mars. Til sammenligning er jordens metankoncentrationer tæt på 1.860 ppb.
Nysgerrighed har tidligere fundet metan, omend i meget lavere koncentrationer. Det gennemsnitlige niveau på Mars er tæt på 7 ppm. Men metaniveauet ser ud til at stige og falde sæsonmæssigt, ifølge NASA. Og dette mønster giver en potentiel ledetråd om metanens kilde. I løbet af Marsvinteren falder koncentrationer. Om sommeren stiger de igen. Forskere ved, at under den røde planets skorpe ligger et lag is. Måske tiner is om sommeren og frigør fangede metanbobler i atmosfæren (svarende til den måde Jordens arktiske permafrost frigiver metan i atmosfæren, når den smelter). Disse metanlommer kunne ifølge NASA være en relikvie fra det gamle liv.
Metan er ikke det eneste bevis for, at Mars engang var gæstfri i det gamle liv. I 2012 identificerede Curiosity kemiske spor af 3 milliarder år gammelt vand i en Martian strømbøjle. Året efter identificerede videnskabsmænd nogle af de kemiske byggesten i livet i en stenprøve indsamlet af Curiosity nær det samme sted.
Det europæiske rumfartsagenturs sporingsgas-orbiter har været i kredsløb omkring Mars i over et år og har endnu ikke målt nogen metan. Ved at samarbejde med Trace Gas Orbiter-teamet håber NASA-forskere på sigt at løse Mars-metanmysteriet og finde kilden til naturgassen.
