Minearbejdere, der grave efter ædelsten, fandt noget helt andet sidste måned; snarere end at afsløre den skinnende og iriserende ædelsten kendt som ammolit, opdagede de de fossiliserede rester af et gammelt havmonster.
Paleontologer kunne næppe indeholde deres glæde. Det gamle havmonster var det næsten komplette skelet af et marine krybdyr, kendt som en mosasaur, sandsynligvis af slægten Tylosaurus, der levede i dinosauralderen for omkring 70 millioner år siden.
I løbet af denne tid lå Alberta, Canada (hvor mosasauren blev fundet) under vand, dækket af den vestlige indre søvej, der strækkede sig fra Mexicogolfen til det arktiske hav.
"Vi har alt fra hovedet næsten til spidsen af halen," sagde Donald Henderson, kurator for dinosaurer ved Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Drumheller, Alberta. ”Vi har ikke meget i vejen for flippere. De var tabt til forfald, eller måske blev de bidt af.”
Enchanted Designs Limited, firmaet, der fandt mosasauren, i juni, ledte efter stykker regnbuefarvet ammolit, der kunne laves til smykker. Denne opallignende ædelsten er lavet af de fossiliserede skaller af ammonitter, en uddød marine bløddyr med en cirkulær skal, hvis fjerne levende slægtninge inkluderer nautilus.
Minearbejdere, der graver ved Bearpaw-formationen (opkaldt efter Bears Paw-bjergene i Montana, lige syd for Alberta) finder normalt fra en til to fossiliserede marine krybdyr om året, så denne opdagelse var ikke helt uventet. Men det er ikke hver dag, at et så næsten komplet skelet afsløres.
Interessant nok var mosasaurens rester lidt udlignet, sagde Henderson. ”Det var sandsynligvis ret rådnet, da det gik på havbunden,” fortalte han Live Science. "Det ser ud som om det måske sprang eller brød, da det ramte havbunden, men ellers er det temmelig godt."
Fossilerne var indlejret i temmelig blød mudsten med sort skifer, så forberedelsen af skelettet er næsten afsluttet. I alt er dyret mellem 6 og 7 meter lang, sagde Henderson.
”Disse ting har en tendens til at være store,” sagde han. "Jeg tror, de måtte være store for at overleve i det miljø."
Mosasaurer var spids rovdyr. (Vær dog opmærksom på, at de var krybdyr, ikke dinosaurer.) Fossile fund af en mosasaur-mave og bidmærker på andre fossiler viser, at disse dyr dyr spiste skildpadder, fisk, ammonitter og endda andre mosasaurer. Et af deres hemmelige våben kom i tænderne på tagene på deres mund, der buede bagud.
"Når de greb dig med hovedtænderne og begyndte at arbejde dig tilbage, ville disse tænder forhindre maden i at kæmpe ud," sagde Henderson. "Så den eneste måde du kunne glide på var ned i halsen."
Det er endnu ikke klart, hvornår eller om mosasauren vil blive vist. Men offentligheden kan se andre mosasaur-eksemplarer i Royal Tyrrell Museums Dinosaur Hall eller dets grunde til opdagelse.
Redaktørens note: Denne historie blev korrigeret for at sige, at Enchanted Designs Limited, ikke korite-minearbejdere, fandt prøven.
