BELLEVUE, Wash. - Ikke alle fossiler er rester fra grusomme dinoer. Nogle af dem er småtråede klatter.
Forskere opdagede for nylig nogle af disse klatter i form af 2,5 milliarder år gamle fossiler af primitive bakterier. Disse gamle mikrober er sandsynligvis cyanobakterier, men de er usædvanligt store og har underlige former, der stikker frem fra dem, sagde Andrew Czaja, lektor ved University of Cincinnati, der præsenterede sine resultater onsdag (26. juni) på Astrobiology Science Conference.
Hvis disse fossiler virkelig er cyanobakterier, kan de være nogle af de primitive organismer eller deres forfædre, der hjalp med at omdanne vores atmosfære ved at pumpe den med ilt. Men ikke alle er overbeviste.
De nyligt opdagede fossiler kommer fra en periode 100 millioner til 200 millioner år før den store oxidationsbegivenhed - da vores atmosfære gik fra at have ilt til at have lidt.
"Dette er en meget vigtig tid i Jordens historie, både hvad angår jordens udvikling, men også livets udvikling," fortalte Czaja til Live Science.
Alligevel "har vi faktisk ikke mange tilfælde af fossiler fra denne periode." Sagde Czaja. Czaja sagde, at han kun vidste om fire tilfælde i litteraturen om mikrofossiler, der stammede fra mellem 2,5 og 2,7 milliarder år siden.
Czaja udforskede i Sydafrika, da han skete på en sejt udseende klippe, kaldet en stromatolit, der består af lag af kalksten og sedimenter efterladt af cyanobakterier.
Han bragte den med hjem for at vise under sine klasser, men det viste sig, at klippen var fyldig med mikrofossiler. Andrea Corpolongo, en doktorand også ved University of Cincinnati, begyndte derefter at analysere klippen under et mikroskop. Fossilerne viste sig at være hule kugler lavet af en organisk forbindelse kaldet kerogen. Nogle af disse kugler var aflange, og andre havde underlige fremspring, der kom ud af dem.
Forskerne ved ikke nøjagtigt, hvilken slags mikrober de ser på, men fordi disse fossiler blev fundet i stromatolit, kan de være gamle cyanobakterier. Alligevel er nogle af dem større end nogen cyanobakterier, vi har i dag.
I dag varierer de fleste cyanobakterier fra 5 til 10 mikron, med den største af disse væsener på 60 mikron, sagde Czaja. Disse gamle mikrobfossiler har en bred vifte af størrelser, men de fleste er over den gennemsnitlige størrelse af dagens cyanobakterier, og nogle er op til 100 mikrometer på tværs.
De ved heller ikke, hvorfor nogle af dem har underlige fremspring, som ved første øjekast ser ud til at være en type "spirende", eller aseksuel reproduktion, hvor en del af en organisme splittes for at blive en ny organisme. I dag knopper cyanobakterier ikke, og så "jeg hævder ikke rigtig, at det spirer, men det ser sådan ud," sagde han.
Emily Kraus, en doktorand ved Colorado School of Mines, var ikke overbevist.
”Det, han siger, er mikrofossiler er meget store,” sagde Kraus, der ikke var involveret i den nye forskning. "De er større end celler og cyanobakterier, som ikke ser sådan ud, så jeg var ikke meget overbevist om, at det var en celle." De såkaldte fossiler kan endda være væsker, der blev fanget derinde og derefter langsomt fordampet, sagde hun.
Men Corpolongo synes ikke det er sandsynligt. ”Selvom deres morfologi får dem til at se noget dråbe-lignende, kan jeg ikke forestille mig et scenarie under dannelsen af stromatolit, hvori det kunne have fundet sted,” sagde hun.
Det er muligt, men usandsynligt, at de mærkelige former er en pseudofossil, eller noget der ligner en fossil, men ikke er det, sagde hun. Men det faktum, at de består af organisk materiale, og at flere af dem blev fundet bevaret i stromatolitter, som vides at være dannet af mikrober, "tyder på, at de er ægte fossiler," fortalte hun Live Science.
Nora Noffke, en sedimentolog ved Old Dominion University i Virginia, som ikke var en del af undersøgelsen, mener, det er muligt, at disse fossiler er cyanobakterier.
"Jeg er fascineret af disse mikrofossiler," sagde Noffke til Live Science. De ser lidt ud "som om de ville spire, jeg har aldrig set noget lignende," tilføjede Noffke.
Der er stadig "mange måder at fortolke" deres fund, sagde hun ...
Czaja håber på sin side at vende tilbage til Sydafrika for at se, om han kan finde lignende mikrofossiler i nærliggende områder. "Det ville fortælle os mere om de mikrobielle samfund, der eksisterede på dette tidspunkt," sagde han.
Disse fund er endnu ikke offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift.
