En enorm sø med sydende varm lava er blevet opdaget i en vulkan på en fjerntliggende Antarktisk ø i det sydlige Atlanterhav. Det er kun den ottende sø af smeltet sten nogensinde opdaget på Jorden.
Forskere fra University College London (UCL) og British Antarctic Survey (BAS) opdagede denne sjældne lavasø på Saunders Island i Sydsandwichøerne, ca. 1.610 kilometer nord for den østlige kant af Antarktis Weddell Sea.
Ved at se på satellitbilleder af den ubeboede ø mellem 2003 og 2018 fandt forskerne, at den snedækkede vulkan fra Mount Michael på Saunders Island, som normalt er overtrukket fra synet af tunge skyer, indeholder en lavasø inden i dens krater, mellem 300 og 700 fod (90 og 215 meter) i diameter.
Målinger viser, at den smeltede klippe i lavasøen er varm: mellem 1.812 og 2.334 grader Fahrenheit (989 og 1.279 grader Celsius).
Saunders Island er en del af en fjern vulkankæde, der kaldes South Sandwich Islands. De er grupperet med den sub-antarktiske ø Syd-Georgien og udpeget til et britisk oversøisk territorium.
Øen og det vulkanske bjerg var "ekstremt vanskeligt at få adgang til, og uden satellitbilleder i høj opløsning ville det have været meget udfordrende at lære mere om dette fantastiske geologiske træk," sagde hovedforfatter af den nye forskning, UCL-geograf Danielle Gray, i en udmelding.
Lavasø
Selvom boblende lavasøer er et almindeligt billede, der er knyttet til vulkaner, er der kun fundet syv før, sagde BAS-geolog Alex Burton-Johnson, en medforfatter til den nye forskning.
Forskere havde vidst om en temperaturanomali over vulkanen på Saunders Island i flere år, men en BAS-undersøgelse af satellitbilleder i 2001 var ikke i stand til at bestemme, hvad der forårsagede det, fortalte Burton-Johnson til Live Science.
Fordi øen er så afsides, har meget få forskere nogensinde været på Mount Michael. "Det er meget sjældent besøgt i bunden, og ingen har nogensinde nået toppen."
Men den seneste undersøgelse anvendte højopløsnings-satellitfotografier af bjerget taget i bølgelængder af lys designet til at fremhæve enhver geotermisk aktivitet. Disse fotografier viste utvetydigt, at krateret på Mount Michael indeholder en sø af smeltet sten, sagde han, skønt forskerne ikke har været i stand til at bestemme, hvor langt det ligger under kanten af vulkanen.
Mens mange vulkaner kaster lava ud, når de bryder ud og danner midlertidige puljer og søer af smeltet sten, tørrer de normalt til fast sten inden for et par dage eller uger, sagde han.
De andre syv vedvarende lavasøer er: vulkanerne i Nyiragongo i Den Demokratiske Republik Congo; Erta Ale i Etiopien; Mount Erebus ved Rosshavet i Antarktis; Mount Yasur i Vanuatu; den vulkanske ø Ambrym i Vanuatu; Kilauea på Hawaii; og Masaya-calderaen i Nicaragua.
Smeltet conundrum
Geologer blev oprindeligt forundret over, hvorfor lava fra dybt inde i Jorden tørrer ud i klipper omkring det meste af de 1.500 vulkaner på Jorden, men forbliver flydende på kun få steder, sagde Burton-Johnson.
De bestemte senere, at varmen fra udbrud af vulkangasser, såsom damp, svovldioxid og kuldioxid, kunne holde nogle lavasøer på en høj nok temperatur til at holde dem smeltede, sagde han.
Det ser ud til at være tilfældet på Mount Michael på Saunders Island, som har indeholdt en vedvarende lavasø siden mindst 2003 og sandsynligvis længere.
Burton-Johnson sagde, at det næste skridt ville være, at nogen flyver et fly eller en antenne-drone over krateret på Mount Michael for at tage fotografier af lavasøen, men det kan tage år at arrangere.
"Problemet er, at Sydsandwichøerne er så utroligt fjerntliggende, at der er meget lidt skibstrafik, der går forbi der," sagde han. "Så der er ikke en enorm mængde muligheder for forskningsskibe i dette område."
Deres forskning er offentliggjort i den seneste udgave af tidsskriftet Volcanology and Geothermal Research.
Original artikel på Live videnskab.
