Det ydre rum er et notorisk barske miljø, der udsætter astronauter for høje niveauer af stråling. Og eksponering for stråling kan øge kræft- og hjertesygdomsraten hos jordbundne mennesker.
Men en ny undersøgelse har nogle gode nyheder: Rumstråling ser ikke ud til at øge astronauternes risiko for død på grund af kræft eller hjertesygdom, i det mindste ikke i de doser, de oplevede under historiske missioner. Stadigvis vil længere missioner - sådan en mission til Mars - sandsynligvis komme med meget større stråledoser, der kan udgøre større sundhedsrisici, sagde forfatterne.
Rumfart udsætter kroppen for højere niveauer af ioniserende stråling end dem, der typisk opleves på Jorden. Og ved høje doser er denne stråling ikke kun knyttet til kræft og hjertesygdomme, men også til en række andre sundhedsmæssige problemer.
Tidligere undersøgelser har ikke fundet en forbindelse mellem rumrejse og en øget risiko for død på grund af kræft eller hjertesygdom; men da relativt få mennesker har rejst til rummet, kan disse undersøgelser have været for små til at opdage en sådan forbindelse, sagde forfatterne.
Den nye undersøgelse analyserede oplysninger fra 418 rumfarere, herunder 301 NASA-astronauter, der havde rejst til rummet mindst en gang siden 1959, og 117
Russiske eller sovjetiske kosmonauter, der havde rejst til rummet mindst en gang siden 1961. Disse deltagere blev i gennemsnit fulgt i omkring 25 år.
I løbet af denne periode døde 89 af deltagerne. Blandt de 53 NASA-astronauter, der døde, døde 30% af kræft og 15% af hjertesygdomme; mens blandt de 36 russiske eller sovjetiske kosmonauter, der døde, døde 50% af hjertesygdomme og 28% af kræft.
Forskerne brugte en særlig statistisk teknik til at bestemme, om dødsfald som følge af kræft og hjertesygdom sandsynligvis havde en fælles årsag - i dette tilfælde ville den almindelige årsag være rumstråling. Men deres resultater pegede ikke på en almindelig dødsårsag.
"Hvis ioniserende stråling påvirker risikoen for død på grund af kræft og hjerte-kar-sygdom, er virkningen ikke dramatisk," skrev forfatterne i deres undersøgelse, der blev offentliggjort 4. juli i tidsskriftet Scientific Reports.
Undersøgelsen kan stadig ikke bestemme, om længere missioner udgør forskellige risici.
"Det er vigtigt at bemærke, at fremtidige missioner med udforskning af dybt rum sandsynligvis vil tilbyde meget større doser af rumstråling end med historiske doser, hvilket vil føre til en anden risikoprofil for fremtidige astronauter og kosmonauter," sagde forfatterne. Fremtidige undersøgelser bør fortsat undersøge astronauter "for potentielle skadelige virkninger af eksponering for rumstråling", konkluderede de.
