Hundredvis af krokodiller bærer deres hjem i et netværk af kanaler i det sydlige Florida. Disse kanaler fører også tilfældigvis med vand, der afkøler et nærliggende atomkraftværk.
Men rol ikke - disse krokodiller er ikke mutanter, uhyrlige eller radioaktive. Faktisk trives krybdyrene i disse farvande. Amerikanske krokodiller (Crocodylus acutus) var tidligere på kant med udryddelse, men antallet af dem er formere sig nok til at hæve deres føderale status fra "truet" til "truet" i 2007.
Og forskere vil beholde det på den måde. Et team af eksperter med Florida Power & Light (FPL) har for nylig indsamlet 73 krokodilleklækker fra kanaler nær FPL Turkey Point Nuclear Generation Station, der ligger i nærheden af Biscayne National Park. Biologer implanterer baby crocs med mikrochips for at hjælpe forskere med at fortsætte med at overvåge krokoloniens helbred, rapporteret Associated Press (AP).
Flere hundrede krokodiller beboer nu Turkey Point-kanaler, rapporterede CBS Miami. For at sikre krokodillepopulationens fortsatte vækst og succes besøger FPL-biologer kanalerne hvert år mellem januar og april for at bygge hekkepladser for krokodillemødre. Måneder senere bliver fangstfanger fanget, målt og mikrochippet og derefter distribueret mellem kanalnetværket - som spænder over 270 km (270 kilometer) - hvilket giver babyerne en bedre chance for at overleve end at blive frigivet sammen på samme sted ifølge AP.
Siden bevarings- og overvågningsprogrammet begyndte, har "Croc Team" tagget mere end 7.000 krokodiller, rapporterede FPL-repræsentanter. Ud over mikrochipping rugeier, konstruerer videnskabsmænd også damme for at beskytte de unge mod rovdyr og foretage undersøgelser for at spore sundheden og væksten i de kanalbeboende krokodiller, ifølge FPL.
Gemt af kanaler
Amerikanske krokodiller er hjemmehørende i det sydlige Florida, som er den nordligste del af deres rækkevidde; de findes også i kystregioner i Syd- og Mellemamerika og i Det Caribiske Hav. Disse krybdyr kan vokse til at være 6 meter lange og vejer mere end 2.000 kg. (907 kg), skønt individer i U.S.-avlspopulationer har en tendens til at være noget mindre end det, ifølge U.S. Fish and Wildlife Service (FWS).
Menneskelig aktivitet ødelagde meget af krokodillernes flodmundingshabitater i den tidlige del af det 20. århundrede, hvilket forårsagede deres tilbagegang. FWS klassificerede arten som truet i 1975, men opførelsen af Turkey Point-kanalerne bragte en uventet udsættelse for de belægerede krybdyr.
Projektet skabte berms - forhøjede strimler af land, der grænser op til kanalerne. Dette gav utilsigtet dyrene et nyt hekkehabitat, og arten begyndte at komme sig, rapporterede forskere ved University of Florida i en konferencepræsentation i 2006.
Hunnene ligger typisk mellem 20 og 60 æg, men få af dem bliver voksne: De fleste af de forsvarsløse ruge spises af fisk, måger, vadefugle og krabber, siger FWS. Heldigvis for Turkey Point-krokodiller er en rovdyr, de ikke behøver at bekymre sig om på dette sted, mennesker, da stedet er fjernt nok til at beskytte krokodillerne mod menneskelige jægere, rapporterede AP.
Men hvor sikkert er vandet i de afkølende kanaler? I marts sagde Nuklear Regulatory Commission's Atomic Safety and Licensing Board, at den ville høre argumenter om, hvorvidt disse kanaler - som indeholder ammoniak - kan skade de hekkende krokodiller eller andre truede og truede dyr, ifølge en rapport i Miami Herald.
Vandveje synes også at have forhøjede niveauer af tritium, en radioaktiv isotop af brint, som kunne lækker ind i den tilstødende Biscayne-bugt, ifølge en undersøgelse frigivet af Miami-Dade amtmester Carlos Gimenez i 2016, som rapporteret af Miami Herald .
