Jorden er fyldt med kegler fra rummet, og det er vores planets egen skyld.
De fleste meteoritter fundet på Jorden er bare tilfældigt formede klatter. Men et overraskende stort antal af dem, ca. 25%, er kegleformet, når du sætter alle deres stykker sammen. Forskere kalder disse koniske rumsten "orienterede meteoritter." Og nu, takket være et par eksperimenter, der er offentliggjort online i dag (22. juli) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ved vi hvorfor: Atmosfæren skærer klipperne i mere aerodynamiske former, når de falder til Jorden.
"Disse eksperimenter fortæller en oprindelseshistorie for orienterede meteoritter," sagde Leif Ristroph, en New York University (NYU) matematisk fysiker, der ledede undersøgelsen, i en erklæring. "De meget aerodynamiske kræfter, der smelter og omformer meteoroider under flugt, stabiliseres også, så en kegleform kan udskæres og i sidste ende ankommer til Jorden."
Det er svært at nøjagtigt gentage miljøet meteoroider støder på på vej til vores planet. Rumklipperne smækker ud i atmosfæren ved høje hastigheder, hvilket genererer intens, pludselig friktion, der opvarmer, smelter og deformerer objekterne, når de frit tumler. Disse forhold eksisterede ikke i NYU-laboratoriet, hvor undersøgelsen fandt sted, men forskerne tilnærmede disse faktorer ved at bruge blødere materialer og vand og ved at opdele eksperimentet i dele.
Først fastholdt forskerne kugler af blød ler i midten af vandløb med farende vand, en grov tilnærmelse af en tung klippe, der rammer en atmosfære. Lererne, forskerne fandt, havde en tendens til at deformere og erodere til en kegleform.
Men det eksperiment alene ville ikke forklare meget. Den bløde ler fik ikke lov til at bevæge sig i vandet - en meget anden situation fra en klippe, der var fri for at tumle løs gennem den øvre atmosfære og på en eller anden måde orientere sig.
Så for det andet trin faldt forskerne forskellige slags kegler i vand for at se, hvordan de faldt. Det viser sig, at kegler, der er for smalle eller for fede, har tendens til at tumle, som klipper af enhver anden form ville gøre. Men der var "Goldilocks" kegler mellem disse to ekstremer, der flippede, indtil deres punkter sigtede langs deres kørselsretning, som en pil, og derefter gled glat gennem vandet.
Disse to eksperimenter ser sammen ud til at vise, at når visse betingelser er opfyldt, vil rumklipper udvikle koniske former under den ekstreme friktion af en atmosfærisk indgang. Og nogle gange vil de koniske dele hjælpe disse tumblende klipper med at stabilisere sig og pege i en ensartet retning, når de falder. Denne stabilitet vil på sin side gøre dem mere og mere koniske. Når disse klipper rammer jorden, støder meteoritjægere på resterne af "orienterede" koniske rumsten.
