Forskere kan have afsløret mysteriet om, hvad der udløste årtiers tørke i middelalderen i det amerikanske sydvest. Disse såkaldte megadragter var så ødelæggende, at hele civilisationer kan have kollapset i deres kølvandet.
Disse fund tyder på, at risikoen for, at megadragter kan stige på grund af den globale opvarmning, tilføjede forskere.
Fra 800- til 1400-tallet ramte omkring et dusin megraktere det amerikanske sydvest, og det varede mere end et årti.
"Der var ikke en hel masse mennesker der i sammenligning med i dag, men forudgående arbejde har antydet, at en række oprindelige samfund i det sydvestlige land oplevede megadrokter, der var bundet til sammenbruddet af deres civilisationer," sagde studielederforfatter Nathan Steiger, en klimaforsker ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "Folk tror ikke, at megadrogt er den eneste grund til, at de kollapsede, men de tror, at de var væsentligste bidragydende faktorer."
Disse megadrokter ophørte på mystisk vis i det amerikanske sydvest omkring år 1600. Forskere har forsøgt at afdække, hvad der fik disse fortidens gigantiske tørre magi til at kaste lys over, hvorvidt, hvordan og hvor de kunne ske i fremtiden.
"Otte procent eller mere af det vand, der bruges af det amerikanske vest, bruges til landbrug," sagde Steiger. "En stor gennemgang kunne grundlæggende ændre, hvordan samfund understøttes, hvordan landmænd i vest og Californien især arbejder, hvad de planter, hvis landbruget endda er muligt eller ikke."
Nu antyder forskerne, at de måske for første gang har udviklet "en omfattende teori for, hvorfor der var megadroge i det amerikanske sydvest, og hvorfor de stoppede," sagde Steiger.
Steiger og hans kolleger udviklede en global genopbygning af akvatiske og klimadata og havoverfladetemperaturer i de sidste 2.000 år. De identificerede 14 tørke i mere end et årti, som alle fandt sted før 1600.
Forskerne fandt, at tre nøglefaktorer tilsyneladende var knyttet til hver middelalderlig megadrogt. Den første involverede "positiv strålingskraft" - det vil sige en stigning i den mængde energi, Jorden optog fra solen. Den næste involverede opvarmning i det nordlige Atlanterhav. Den sidste faktor involverede alvorlige og hyppige La Niña-begivenheder - usædvanligt kølige farvande i et bånd, der var 5.000 mil (8.000 kilometer) lang over det ækvatoriale Stillehav, som tidligere forskning fandt kunne udløse oversvømmelser, hetebølger, snestormer og orkaner over hele verden.
I middelalderen i det amerikanske sydvest øgede et fald i vulkanaktivitet - som ville have spydet ud aske for at blokere solen - sammen med en stigning i solaktivitet, såsom soludbrænding, sandsynligvis øget mængden af varme i det absorberede område (positiv strålingskraft) . Den samlede stigning i varme ville have tørret området ud. På samme tid kunne varmere atlantiske forhold kombineret med stærke, hyppige La Niñas have reduceret nedbør.
Alt i alt fandt videnskabsmændene, at La Niña-begivenheder spillede en rolle, der var dobbelt så vigtig til at forårsage megadragt som de to andre faktorer. La Niña er spansk for "lille pige" og er modstykke til El Niño, som er spansk for "lille dreng" og involverer usædvanligt varmt vand i det samme område i det ækvatoriske Stillehav. Sydamerikansk fisker opkaldte El Niño til baby Jesus efter at have bemærket, at havet ville varme op omkring juletid.
Forskerne advarede om, at eventuelle fremtidige megadragter vil forblive vanskelige at forudsige, da fremtidige El Niños og La Niñas stadig er vanskelige at modellere og forudsige. De advarede dog også om, at disse megadrokter kan vende tilbage i den nærmeste fremtid på grund af emissioner af drivhusgasser, såsom kuldioxid, der fanger varme fra solen og øger den positive strålingskraft,
Forskerne detaljerede deres fund online 24. juli i tidsskriftet Science Advances.
