Som komet C / 2013 A1 Siding Spring centimeter tættere på den røde planet tager NASA skridt til at beskytte sin flåde af kredsende Mars-rumfartøj. Den 19. oktober vil kometens iskolde kerne savne planeten med kun 132.000 km (132.000 km). Det er 17 gange tættere end den nærmeste registrerede jordtilnærmede komet, Lexells komet i 1770.
Ingen er bekymret for, at den lille kerne gør skade. Det vil være zip lige ved. Det er snarere støvpartikler indlejret i fordampende is, der vedrører NASA-planlæggere. Støv spreder sig i en bred hale, der potentielt kan børste Mars 'øvre atmosfære og slå en orbiter. En enkelt partikel af affald en halv millimeter på tværs måske ikke synes som din dødelige fjende, men når den rejser 56 km / sek. I forhold til rumfartøjet, kunne en hit stave problemer.
”Tre eksperthold har modelleret denne komet for NASA og leveret prognoser for dens flyby af Mars,” forklarede Rich Zurek, chefforsker for Mars Exploration-programmet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. ”Faren er ikke en påvirkning af kometkernen, men sporet af affald, der kommer derfra. Ved hjælp af begrænsninger fra jordbaserede observationer indikerer modelleringsresultaterne, at faren ikke er så stor som først forventet. Mars vil være lige ved kanten af affaldsskyen, så den kan støde på nogle af partiklerne - eller det kan måske ikke. ”
Agenturet tager en forsigtig tilgang. NASA driver i øjeblikket Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) og Mars Odyssey rumfartøj med en tredje orbiter, MAVEN, der i øjeblikket er på vej til planeten og forventes at slå sig ned i kredsløb en måned før komet flyby. Hold, der opererer omløberne, planlægger at have alle rumfartøjer placeret på den modsatte side af Mars, når kometen mest sandsynligt vil passere.
Allerede justerede missionsplanlæggere MROs bane den 2. juli for at flytte den mod en sikker position med en anden manøvre, der skal følges den 27. august. En lignende justering er planlagt til Mars Odyssey den 5. august og 9. oktober for Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) sonde. Tiden for den største risiko for rumfartøjet er kort - cirka 20 minutter - når den bredeste del af kometens hale passerer tættest på planeten.
Et spørgsmål, jeg altid bliver stillet, er, om Mars-roverne er i nogen fare for støvproducerende meteorer i kometens kølvandet. Mens planeten muligvis bliver pepret med et meteorbrusebad, er dens atmosfære tyk nok til at forbrænde kometære støvpartikler, før de når overfladen, ikke i modsætning til hvad der sker under en typisk meteorbruser her på Jorden. Rover-kameraer kan bruges til at fotografere kometen inden flybyen og til at fange meteorer under kometens nærmeste tilgang.
På trods af bekymring over støv kender NASA en god mulighed, når den ser en. I dagene før og efter flybyen vil alle tre kredsløb gennemføre undersøgelser af kometen.
Ifølge en nylig pressemeddelelse fra NASA vil instrumenter på MRO og Odyssey undersøge kerne, koma og hale og mulige effekter på den Martiske atmosfære:
”Odyssey vil undersøge termiske og spektrale egenskaber ved kometens koma og hale. MRO vil overvåge Mars 'atmosfære for mulige temperaturstigninger og skydannelse samt ændringer i elektrondensitet i store højder og MAVEN vil studere gasser, der kommer ud af kometens kerne, når det opvarmes af solen. Holdet forventer, at denne begivenhed vil give detaljerede visninger af kometens kerne og potentielt afsløre dens rotationshastighed og overfladefunktioner. ”
Dette er Comet Siding Spring's første tur til det indre solsystem. Forvent spændende nyheder, når vi kigger tæt på uberørte is og støv, der er låst i dyb fryse siden det tidspunkt, planeterne dannede.
For mere information om begivenheden, tjek dette NASAs websted helliget kometen.
