Astronomer har formået at kigge forbi skjulte støvskyer for at få deres første kig ved drægtigheden af en massiv proto-stjerne W33A, der er omkring 12.000 lysår væk inden for Skytten-stjernebilledet. En talsperson for forskerteamet, som du måske ikke er overrasket over at lære, er britisk, beskrev synet som 'betryggende velkendt, som en dejlig kop te'.
Der har været en løbende debat i astronomiske kredse om, hvorvidt massive stjerner dannes på samme måde som mindre stjerner. Spørgsmålet er blevet hæmmet af en mangel på observationsdata om, hvordan massive stjerner dannes - når de udvikler sig så hurtigt, de ses generelt kun i en allerede fuldt ud dannet tilstand, når de springer ud af de skjulte støvskyer i deres stjerneskole.
Kendt som et massivt ungt stjerneobjekt (MYSO) vurderes W33A at være mindst 10 solmasser og stadig vokser. Indhyllet i støvskyer kan det ikke ses i synligt lys, men meget af dens infrarøde stråling passerer gennem disse 'natale' støvskyer. Et forskerteam ledet af Ben Davies fra University of Leeds samlet dette lys ved hjælp af en kombination af adaptiv optik og Near Infrared Integral Field Spectrograph (NIFS) på Gemini North-teleskopet på Hawaii.
Forskerteamet var i stand til at sammenstille et billede af en voksende stjerne i en akkretionsskive - omgivet af en bredere torus (som en doughnut) af gas og støv. Der var også tydelige indikationer på, at materialestråler blev sprængt væk fra polerne i W33A med en hastighed på 300 kilometer i sekundet. Disse er alle almindelige træk, der kan observeres i dannelsen af mindre stjerner.
Dette tilføjer andre nylige fund om dannelsen af massive stjerner - inklusive Subaru-observatoriets direkte billeddannelse af en circumstellar-disk omkring MYSO kaldet HD200775 rapporteret i november 2009 og beviser for hurtig dannelse af planeter omkring massive stjerner i W5-stjerneskolen, rapporteret af andre forskere til American Astronomical Society i januar 2010.
Disse fund understøtter synspunktet om, at massiv stjernedannelse forekommer på omtrent samme måde, som vi ser i mindre stjerner, hvor et centrum af massen suger op materiale fra en omgivende gassky og det faldende materiale samles i en spinding, omkretsende akkretionsskive - ofte ledsaget af af polære stråler af materiale kastet ud af kraftige elektromagnetiske kræfter inden for den voksende stjerne.
Imidlertid er der mindst en klar sondring mellem lille og massiv stjernedannelse. Den kortere bølgelængde, højenergistråling af nyfødte, massive stjerner ser ud til at sprede resterne af deres cirkumstellære disk hurtigere end i mindre stjerner. Dette antyder, at planetdannelse er mindre sandsynligt, at der forekommer omkring massive stjerner, selvom det tydeligt er, at nogle af dem stadig styrer det.
