Et 2.800 år gammelt indskrevet stenalter, der findes i en Moabitisk helligdom i den gamle by Ataroth i Jordan, kan kaste lys over en gammel bibelsk krig.
Alteret bærer to inskriptioner. Ordene er på det moabitiske sprog og script, mens tallene i inskriptionerne er i Hieratic (et egyptisk skriftsystem). Alteret ser ud til at stamme til en tid, efter at Mesha, kongen af Moab, med succes oprør mod Kongeriget Israel og erobret Ataroth (undertiden stavet Atarot), en by, som Kongeriget Israel havde kontrolleret. På dette tidspunkt var Israel bragt i to med et nordligt rige, der bevarede navnet Israel og et sydligt kongerige kaldet Juda.
Den hebraiske bibel nævner oprøret og sagde, at før Mesha gjorde oprør, måtte Moab give Israel en årlig hyldest af tusinder af lam og en enorm mængde ramuld. Oprøret er også beskrevet i den såkaldte Mesha-stele, der blev opdaget i 1868 i Dhiban, Jordan, og som hævder, at Mesha erobrede Ataroth og dræbte mange af byens indbyggere.
Alteret blev opdaget, mens helligdommen blev udgravet, i 2010. Alteret og helligdommen blev for nylig beskrevet i tidsskriftet Levant.
En af de to inskriptioner skrevet på alteret ser ud til at beskrive bronze, der blev plyndret efter indfangningen af Ataroth. "Man kan spekulere i, at mængder bronze, der blev plyndret fra den erobrede by på et senere tidspunkt, blev præsenteret som et tilbud ved helligdommen og registreret på dette alter," skrev forskerne i tidsskriftartiklen.
Den anden inskription på alteret er fragmentarisk og sværere at forstå. En del af det ser ud til at sige (i oversættelse), at "4.000 udenlandske mænd var spredt og forladt i stort antal," mens en anden del af indskriften nævner "den øde by."
"Meget forbliver uklart omkring denne inskription," skrev forskerne og bemærkede, at denne inskription kan diskutere begivenheder, der fandt sted under Meshas oprør mod Israel og erobring af Ataroth.
Duftende stoffer som røgelse, aromatisk træ og olier ville være blevet brændt på alteret, sagde hovedforfatter Adam Bean, en doktorand ved Institut for Nærøsten Studier ved Johns Hopkins University i Baltimore.
Bibelske spor
Det indskrevne alter giver bekræftelse af, at moabitterne lykkedes at overtage Ataroth, sagde studieforfatter Christopher Rollston, professor i nordvestlige semitiske sprog og litteratur ved George Washington University i Washington, D.C.
Alteret viser også, at Moabiterne for 2.800 år siden havde dygtige skriftlærde, der brugte deres eget script. Inskriptionerne på alteret "er de tidligste beviser, vi hidtil har for et markant Moabit-skrift," fortalte Rollston til Live Science og bemærkede, at inskriptionen, der blev opdaget i 1868, brugte det hebraiske skrift til at skrive det moabitiske sprog.
"Vi taler ofte om raffinementet i den skriftlige uddannelse i det gamle Israel, og med rette, at den gamle Moab også havde nogle begavede skriftlærde," sagde Rollston.
I dag kaldes Ataroth Khirbat Ataruz. Udgravninger på stedet ledes af Chang-Ho Ji, der er dekan for uddannelse ved La Sierra University i Riverside, Californien.
