Hvis du er en astronom på udkig efter en beboelig exoplanet, der kredser rundt om en fjernstjerne, hvad skal du så se efter? Vi ved af personlig erfaring, at vi har brug for ilt og vand for at leve på Jorden, så dette er et godt sted at starte; kigge efter exoplaneter med den spektroskopiske signatur af O2 og H2O. Men dette er ikke nok. Venus har ilt og vand også i sin atmosfære, så hvis vi kun brugte disse to indikatorer som et mål for beboelsesevne, ville vi være meget skuffede over at finde en vand- og iltrig Venuslignende verden, som har ringe chance for at støtte liv (som vi kender det).
I et forsøg på at forstå, hvordan en ”beboelig planet” ser ud fra lang afstand, har videnskabsfolk fra Det Europæiske Rumorganisation (ESA) besluttet at lave en smule retrospektiv astronomi. Venus Express, der i øjeblikket er i kredsløb omkring Venus, bruges til at se tilbage på den blå prik, vi kalder hjem for at hjælpe os med at forstå, hvad en ægte beboelig planet ser ud ...
Venus Express (søsterskib fra ESAs Mars Express) blev lanceret i november 2005 for at begynde sin syv måneders rejse til Venus. Da rumfartøjet forlod Jordens kredsløb, drejede det sig for at tage et billede af den blå jordklode med sit synlige og infrarøde termiske billedspektrometer (VIRTIS), men betydningen af denne hurtige observation blev ikke klar over, før et år efter Venus Express var kommet ind i Venusian kredsløb. Kunne robotfartøjet bruges til at se jorden langtfra?
Giuseppe Piccioni, Venus Express VIRTIS medprincipal efterforsker, i Italien, har været på vej mod en vedvarende kampagne med jordobservationer ved hjælp af VIRTIS-instrumentet, der kredser omkring en planet 0.3 AU tættere på Solen. Selvom Venus ofte er blevet omtalt som ”Jordens søsterplanet”, kunne forskellen ikke være mere stark. Med atmosfærisk tryk nogle hundrede gange Jordens tryk, med en kvalt cocktail af giftige gasser og høje overfladetemperaturer, er Venus næppe befordrende for livet. Jorden har på den anden side et spændende økosystem, hvor livet har trives i over tre milliarder år. Piccioni er imidlertid opmærksom på, at både Jorden og Venus, når man ser på afstand, indeholder nogle af de grundlæggende ingredienser i livet; hvordan kan vi være sikre på, at fjerne exoplaneter er mere jordlignende eller mere Venuslignende? Når alt kommer til alt, synes planetens levedygtighed ikke at være afhængig af kun ilt og vand.
“Vi ser vand og molekylært ilt i Jordens atmosfære, men Venus viser også disse underskrifter. Så det er ikke nok at se på disse molekyler, ”Siger Piccioni. Så i et forsøg på at finde andre livsformer kigger den italienske astronom mod Jorden for at udvælge mere subtile signaler for tilstedeværelsen af liv på fremmede verdener.
Venus Express kan observere Jorden cirka tre gange om måneden, og de sidste to år har VIRTIS taget 40 jordbaserede billeder til analyse. Lyset, der er fanget fra disse jordobservationer, dækker spektrale bølgelængder fra synlig til næsten infrarød, men når den ses fra Venus, vises jorden kun som en lille prik, ikke større end en enkelt pixel i Venus Express 'kameraer. Denne lille prik hjælper langt fra at være en hindring for fremtidige eksoplanetjægere.
Selvom der ikke er nogen overfladefunktioner, indeholder denne lille prik stadig megen information. Ved at opdele det observerede lys i dets komponentbølgelængder kan sammensætningen af den jordiske atmosfære analyseres. Derfor kunne for eksempel spektroskopiske signaler fra plantelivet detekteres. ”Grønne planter er lyse i det nær infrarøde, ”Sagde David Grinspoon, en tværfaglig videnskabsmand fra Venus Express fra Denver Museum of Nature & Science, Colorado, der foreslog programmet om vedvarende jordobservation. ”Vi vil gerne vide, hvad vi kan skelne med jordens beboelighed på baggrund af sådanne observationer. Uanset hvad vi lærer om Jorden, kan vi derefter anvende til studiet af andre verdener," han tilføjede.
Eksoplanetjægere finder flere og flere fremmede verdener, der kredser rundt om stjerner mange lysår væk, det er kun et spørgsmål om tid, før vi har den teknologiske evne til at forestille det ene pixel-sted i en jordlignende verden. Ved at forstå, hvordan vores beboelige planet ser ud fra Venus, kan vi begynde at forstå, om disse eksoplaneter virkelig er "jordlignende" i enhver forstand af ordet ...
Kilde: ESA
Her er en artikel om det berømte blåprikebillede af Jorden.
