NGC 6369, der er kendt af amatørastronomer som 'Lille spøgelsetåge', fordi den fremstår som en lille, spøgelsessky, der omgiver en svag døende stjerne, ligger i retning af stjernebilledet Ophiuchus.
NASA / ESA Hubble-rumteleskopet har taget dette billede af den planetariske tåge NGC 6369, i en afstand, der skønnes at være mellem ca. 2000 og 5000 lysår fra Jorden.
Når en stjerne med en masse, der ligner vores egen sol nærmer sig slutningen af sin levetid, udvides den i størrelse til at blive en 'rød gigant'. Den rødgigantiske scene slutter, når stjernen udviser sine ydre lag i rummet og frembringer en svagt glødende tåge.
Astronomer kalder sådan en genstand en planetnebula, fordi dens runde form ligner en planets planet, når den ses med et lille teleskop.
Hubble-fotografiet af NGC 6369, der blev taget med Wide Field Planetetary Camera 2 (WFPC2) i 2002, afslører bemærkelsesværdige detaljer om udstødningsprocessen, som ikke er synlige fra jordbaserede teleskoper på grund af slør produceret af jordens atmosfære.
Den resterende stjernekerne i midten sender nu en oversvømmelse af ultraviolet (UV) lys ind i den omgivende gas. Den fremtrædende blågrønne ring, næsten en lysår i diameter, markerer det sted, hvor det energiske UV-lys har fjernet elektroner fra atomer i gassen. Denne proces kaldes ionisering.
I den rødere gas i større afstande fra stjernen, hvor UV-lyset er mindre intens, er ioniseringsprocessen mindre avanceret. Endnu længere uden for hovedkroppen i tågen kan man se svagere skiver af gas, der blev mistet fra stjernen i begyndelsen af udstødningsprocessen.
Dette farvebillede er produceret ved at kombinere WFPC2-billeder taget gennem filtre, der isolerer lys udsendt af tre forskellige kemiske elementer med forskellige grader af ionisering.
Den donutformede blågrønne ring repræsenterer lys fra ioniserede iltatomer, der har mistet to elektroner (blå) og fra brintatomer, der har mistet deres enkelte elektroner (grøn). Rød markerer emission fra nitrogenatomer, der kun har mistet en elektron. Vores egen sol skubber muligvis ud en lignende tåge, men ikke i yderligere 5000 millioner år.
Gassen ekspanderer væk fra stjernen ca. 15 miles i sekundet og spredes ud i interstellar rummet efter ca. 10.000 år. Derefter afkøles det resterende stjernemedlem i centrum gradvis i millioner af år som en lille hvid dværgstjerne og til sidst blinker ud.
Original kilde: ESA News Release
