Der blev givet en alarm 11. marts, da japanske amatørastronomer meddelte, hvad der kunne have været opdagelsen af en ny nova i 8. størrelse i stjernebilledet Cygnus. Det var faktisk den uventede nova-lignende udryddelse af en kendt variabel stjerne, V407 Cygni. Typisk varierende mellem 12. og 14. styrke, V407 Cyg er en temmelig dagligdags variabel stjerne. Så hvad fik denne velopdragne stjerne pludselig til at gå ballistisk?
V407 Cyg er en symbiotisk variabel. Disse er tætte, interagerende binære par, der normalt indeholder en rød kæmpe og en varmere, mindre hvid dværg. De kredser om et fælles tyngdepunkt inde i en delt nebulositet. En typisk symbiotisk variabel består af en kæmpe af M-typen, der overfører stof til en varm hvid dværg via dens stjernevind. Denne vind ioniseres af den hvide dværg, hvilket giver anledning til den symbiotiske tåge.
Symbiotiske variabler er komplekse systemer med mange kilder til variation. De kan variere med jævne mellemrum på grund af den binære bevægelse, den røde kæmpe kan variere på grund af pulsering, stjernerne kan være skjult af cirkumstellært støv, eller lyset udsendte min ændring på grund af dannelsen af gigantiske stjernepladser. Den hvide dværgkomponent glødes mere eller mindre konstant, når den akkstraherer materiale fra den røde kæmpe og opvarmer det med en jævn hastighed, eller materialet kan danne en akkretionsskive omkring den hvide dværg, som i dværg novæer. Masse, der er akkrediteret på den hvide dværg, kan resultere i flimrende og kvasi-periodiske svingninger. Hvis der pludselig er stigning i akkretionshastigheden, eller materialet i akkretionsskiven når et punkt af ustabilitet og styrter ned på overfladen af den hvide dværg, kan det symbiotiske system gennemgå en nova-lignende udbrud.
Cirka 20% af symbiotika består af en variabel af Mira-typen som kæmpen i paret. Disse binære filer findes i meget støvligere konvolutter. V407 Cyg er en af disse støvede, symbiotype af Mira-type. Dens typiske variation på nogle få størrelser skyldes hovedsageligt pulseringen af Mira-komponenten i systemet. Astronomer havde aldrig før været vidne til en nova-lignende udbrud af denne interagerende binære. Du kan forestille dig deres overraskelse, da japanske amatører, der søgte efter novæer langs det galaktiske plan, pludselig opdagede denne milde, støvede Mira, symbiotiske variabel, der glødede næsten 100 gange lysere end nogensinde før.
Det var bare begyndelsen på historien. Systemets første nye spektre den 13. marts var forskellig fra enhver nogensinde optaget for denne stjerne eller enhver anden symbiotisk Mira-variabel i udbrud. Mira-stjernens normale absorptionsspektre blev helt overvældet af det blå kontinuum af den udbrudte hvide dværg. Egenskaberne ved emissionsspektre afslørede to forskellige typer aktiviteter. Den ene var den relativt langsomt ioniserede vind af Mira-stjernen. Den anden lignede den hurtigt ekspanderende ejekta af et novaudbrud. Faktisk lignede spektret bemærkelsesværdigt ligner de symbiotiske tilbagevendende novæer, RS Ophiuchi.
Typiske udbrud af kendte symbiotiske binære stoffer og især symbiotiske Miras udviser normalt en meget langsom stigning til maksimalt, tager måneder og ingen reel signifikant masseudkast. Dette ser ud til at være en meget hurtigere og voldelig begivenhed, mere som udbruddene af de tilbagevendende novæer RS Oph og T CrB. V407 Cyg kan være med i denne sjældne klasse af symbiotiske tilbagevendende novæer.
Som om det ikke var nok, blev der tilføjet en anden vri til historien den 19. marts, da Large Area Telescope (LAT), ombord på Fermi Gamma-ray Space Telescope, opdagede stjernen i gammastråler, noget aldrig blev observeret i en symbiotisk system før. Gamma-strålerne kan være forårsaget af støddreven acceleration af det udkastede materiale og dets indfangning af stærke magnetfelter i systemet.
Som mange novæer og tilbagevendende novæudbrud kan dette udbrud vare i uger eller måneder, og variationen i lysproduktion kan være ganske kompliceret og interessant. Fordi den gigantiske sekundær mister masse, har systemet sandsynligvis en stor mængde cirkumstellært materiale. Den udkastede skal fra nova-eksplosionen på den hvide dværg vil interagere med dette materiale, når skallen forplantes udad, og vil sandsynligvis producere en lang række forskellige fænomener.
V407 Cyg har vores opmærksomhed nu, og professionelle og amatørastronomer holder øje med det fra nu af.
