Officielle banebrydende ceremonier fandt sted for et gigantisk nyt radioteleskop på 500 meter i diameter i Kina, som giver astronomer mulighed for at registrere galakser og pulsarer i en hidtil uset afstand. Faciliteten på 102 millioner dollars, kendt som det femhundrede meter åbne sfæriske teleskop (FAST), vil have et opsamlingsareal, der er mere end dobbelt så stort som radioteleskopet med en diameter på 305 meter ved Arecibo-observatoriet i Puerto Rico, som har været verdens største siden det åbnede i 1964. Ikke kun det, det nye teleskop vil også have evnen til at ændre sin form og flytte positionens fokus.
Ligesom Arecibo-teleskopet, vil det nye teleskop sidde i en naturlig depression, der allerede er tæt på formen af opsamlingsoverfladen, forenkle understøtningsstrukturen og afskærme teleskopet fra omstrejfende menneskeskabte radiobølger. Placeringen er temmelig fjernt, ca. 170 km ad vej fra Guizhou-provinsens provinshovedstad Guiyang, hvilket gør det usædvanligt radiostille, siger Nan Rendong, FAST-chefforsker og en forsker fra National Astronomical Observatories ved det kinesiske videnskabsakademi, i en artikel i Physicsworld.com.
Webstedets potentiale for lange, uafbrudt observationer - kombineret med teleskopets enorme størrelse, hvilket vil give det dobbelt så følsomhed som Arecibo - betyder, at forskere der vil være i stand til at opdage genstande som svage, hurtige periode-pulsarer, der er for svage til at blive målt nøjagtigt af mindre instrumenter.
”Den hurtige videnskabsindflydelse på astronomi vil være ekstraordinær,” sagde Nan og tilføjede, at selvom teleskopet er placeret i Kina, når det først er afsluttet i 2014, vil det være åbent for astronomer fra hele verden.
Et system af motorer, der er knyttet til dets 4600 paneler, giver astronomer mulighed for at ændre sin form fra en kugle til en paraboloid, hvilket gør det lettere at flytte teleskopets position. Dette giver det sydpegede teleskop mulighed for at dække en bred himmelstrøm - op til 40 grader fra dens top, sammenlignet med den 20-graders brede strimmel, der er dækket af Arecibo.
Først vil teleskopet dog kun være følsomt over for lavfrekvente radiobølger, mindre end 3 GHz. Arecibos båndbredde strækker sig derimod op til 10 GHz.
En planlagt anden byggefase vil udvide FAST's rækkevidde til 5 GHz, men en dato for opgraderingen er endnu ikke indstillet.
Kilde: Physicsworld.com
