I næste uge, den 29. september, 2009 flyver MESSENGER-rumfartøjet af Merkur for tredje og sidste gang og ser på områder, der ikke er set før i de to foregående pas. Rumfartøjet passerer 141.7 miles over planetens klippeflade og modtager en endelig tyngdekraftassistent, der gør det muligt at komme ind i kredsløb om Merkur i 2011. Med mere end 90 procent af planetens overflade allerede er afbildet, vil teamet dreje sine instrumenter i løbet af dette flyby til specifikke funktioner for at afsløre mere information om planeten tættest på Solen.
At bestemme sammensætningen af Mercurys overflade er et hovedmål for missionens orbitalfase.
"Denne flyby vil være vores sidste tæt kig på ækvatorregionerne i Merkur, og det er vores endelige planetariske tyngdekrafthjælp, så det er vigtigt, at hele mødet udføres som planlagt," sagde Sean Solomon, hovedundersøger ved Carnegie-institutionen i Washington. "Så lokkende som disse flybys har været for at opdage nogle af Mercurys hemmeligheder, de er hestene til missionens hovedret - at observere Merkur fra bane i et helt år."
Når rumfartøjet nærmer sig Merkur, vil kameraer fotografere et tidligere uset terræn. Når rumfartøjet afgår, vil det tage billeder i høj opløsning af den sydlige halvkugle. Forskere forventer, at rumfartøjets billedbehandlingssystem tager mere end 1.500 billeder. Disse billeder vil blive brugt til at skabe en mosaik for at komplementere den højopløste mosaik på den nordlige halvkugle opnået i løbet af det andet Mercury flyby. Den første flyby tog rumfartøjet over den østlige halvkugle i januar 2008, og den anden flyby overtog den vestlige side i oktober 2008.
”Vi kommer til at samle farvebilleder i høj opløsning af videnskabeligt interessante mål, som vi identificerede fra andet flyby,” sagde Ralph McNutt, en projektforsker hos APL. "Spektrometret foretager også målinger af disse mål på samme tid."
Rumfartøjet kan observere, hvordan planeten interagerer med forhold i det interplanetære rum som følge af aktivitet på solen. Under dette møde foretages der igen høje spektrale og høje rumlige opløsningsmålinger af Mercurys svage atmosfære og hale.
”Scanninger af planetens kometlignende hale vil give vigtige ledetråde med hensyn til processerne, der opretholder atmosfæren og halen,” sagde Noam Izenberg, instrumentets videnskabsmand ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, eller APL, i Laurel, Maryland. ”Mercury Atmosfærisk og overfladekomposition spektrometer vil give os et øjebliksbillede af, hvordan distributionen af natrium og calcium varierer med sol- og planetariske forhold. Derudover vil vi målrette de nord- og sydpolare regioner til detaljerede observationer og se efter flere nye atmosfæriske bestanddele. ”
For en detaljeret kig på MESSENGER flyby, se MESSENGER websted; Derudover har Emily Lakdawalla hos Planetary Society skrevet en detaljeret oversigt her.
