For nylig opnåede et team af forskere fra Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) en historisk først ved at kunne identificere kilden til hurtige radioburst (FRB). Ved hjælp af observatorier overalt i verden bestemte de sig for, at disse radiosignaler stammer fra en elliptisk galakse 6 milliarder lysår fra Jorden. Men som det viser sig, er denne bedrift blevet efterfulgt af endnu en historisk først.
I alle tidligere tilfælde, hvor FRB'er blev fundet, så det ud til at være engangshændelser, der varede i kun millisekunder. Efter at have kørt data fra en nylig FRB gennem en supercomputer, har et team af forskere ved McGill University i Montreal imidlertid bestemt, at signalet i dette tilfælde gentog sig i naturen. Denne konstatering har nogle alvorlige konsekvenser for det astronomiske samfund og betragtes også af nogle som et bevis på udenjordisk intelligens.
FRB'er har forvirret astronomer, siden de først blev opdaget i 2007. Denne begivenhed, kendt som Lorimer Burst, varede kun fem millisekunder og syntes at komme fra et sted i nærheden af den store magellanske sky, milliarder af lysår væk. Siden den tid er der i alt registreret 16 FRB'er. Og i alt undtagen dette ene tilfælde var varigheden ekstremt kort og blev ikke fulgt op af yderligere bursts.
På grund af deres korte varighed og engangskarakter har mange forskere begrundet, at FRB'er skal være resultatet af kataklysmiske begivenheder - såsom en stjerne, der går supernova eller en neutronstjerne, der kollapser i et sort hul. Efter at have sikret gennem data, der er opnået af Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico, besluttede et team af studerende fra McGill University - ledet af ph.d.-studerende Paul Scholz - at en FRB, der blev påvist i 2012, ikke var i overensstemmelse med dette mønster.
I en artikel offentliggjort i Natur, Scholz og hans medarbejdere beskriver, hvordan dette særlige signal - FRB 121102 - blev efterfulgt af flere bursts med egenskaber, der var i overensstemmelse med det originale signal. De kørte dataene, der blev indsamlet i maj og juni gennem en supercomputer i McGill High Performance Computing Center, og de konstaterede, at FRB 121102 havde udsendt i alt 10 nye bursts efter dets første opdagelse.
Dette ser ud til at indikere, at FRB'er har mere end blot en årsag, hvilket giver nogle ret interessante muligheder. Som Paul Scholz fortalte Space Magazine via e-mail:
”Alle tidligere Fast Radio Bursts har kun været engangshændelser, så mange forklaringer til dem har involveret en kataklysmisk begivenhed, der ødelægger kilde til bursts, såsom en neutronstjerne, der kollapser i et sort hul. Vores opdagelse af gentagne bursts fra FRB 121102 viser, at kilden ikke kan være blevet ødelagt, og det må have været på grund af et fænomen, der kan gentage, såsom lyse pulser fra en roterende neutronstjerne. ”
En anden mulighed, der gør runderne, er, at dette signal ikke har en naturlig oprindelse. Siden deres opdagelse har FRB'er og andre ”forbigående signaler” - dvs. tilsyneladende tilfældige og midlertidige signaler - fra universet været genstand for spekulation. Som forventet har der været nogle, der har antydet, at de måske er det længe efterspurgte bevis for, at der findes udenjordiske civilisationer.
For eksempel, i 1967, efter at have modtaget en underlig læsning fra en radiogruppe i et Cambridge-felt, overvejede astrofysiker Jocelyn Bell Burnell og hendes team muligheden for, at det, de så, var en fremmed besked. Dette blev senere vist at være ukorrekt - det var faktisk den første opdagelse af en pulsar. Dog er muligheden for, at disse signaler er fremmede, oprindeligt forblevet fast i den offentlige (og videnskabelige) fantasi.
Dette har bestemt været tilfældet siden opdagelsen af FRB'er. I en artikel offentliggjort af Nye forskere i april 2015 - med titlen “Kosmisk radio spiller en fremmed melodi” - forfatter og astrofysiker Sarah Scoles undersøger muligheden for, hvorvidt den mærkelige regelmæssighed i nogle FRB'er, der syntes at komme fra inden for Mælkevejen kunne ses som bevis for fremmed intelligens.
Sandsynligheden for, at disse signaler sendes af udenlandske lande er imidlertid ret lav. For det første er FRB'er ikke en effektiv måde at sende en besked på. Som Dr. Maura McLaughlin fra West Virginia University - som var en del af den første FRB-opdagelse - har forklaret, kræver det en masse energi at lave et signal, der spreder sig over masser af frekvenser (hvilket er en kendetegnende for FRB'er).
Og hvis disse bursts kom fra uden for vores galakse, hvilket bestemt synes at være tilfældet, skulle de være utroligt energiske for at komme så langt. Som Dr. McLaughlin forklarede til Space Magazine via e-mail:
”Den samlede mængde strøm, der kræves for at producere kun en FRB-puls, er lige så meget som solen producerer på en måned! Selvom vi kunne forvente, at udenrigs-civilisationer sender signaler med kort varighed, ville det kræve en usandsynlig enorm mængde energi at sende et signal over de meget brede radiobåndbredde, som FRB'er registreres over. Vi forventer, at udenjordiske civilisationer ville transmittere over et meget smalt interval af radiofrekvenser, ligesom en radiostation på Jorden.
Men uanset om disse signaler er naturlige eller udenjordiske, giver de nogle ret spændende muligheder for astronomisk forskning og vores viden om universet. Fremadrettet håber Scholz og hans team på at identificere den galakse, hvor radioen brast ud, og planlægger at bruge test af nogle nyligt udviklede teknikker i processen.
”Dernæst vil vi gerne lokalisere kilden til bursts for at identificere den galakse, de kommer fra,” sagde han. ”Dette vil fortælle os om miljøet omkring kilden. For at gøre dette er vi nødt til at bruge radiointerferometri for at få en præcis nok himmelplacering. Men for at gøre dette er vi nødt til at registrere et burst, mens vi ser på kilden med et sådant radioteleskoparray. Da kilden ikke altid sprænger, bliver vi nødt til at vente, indtil vi får en detektion af en burst, mens vi kigger efter radiointerferometri. Så hvis vi er tålmodige, skal vi i sidste ende være i stand til at præcisere den galakse, som bristerne kommer fra. ”
I sidste ende kan vi opleve, at hurtige burst-radiobølger er en mere almindelig forekomst, end vi troede. Efter al sandsynlighed udsendes de regelmæssigt af sjældne og kraftfulde stjernestykke genstande, som vi kun er begyndt at bemærke. Hvad angår den anden mulighed? Godt, vi er ikke at sige det er udlændinge, men vi er helt sikre på, at andre bliver!
