NASA har besluttet at vende tilbage til Jupiter med en mission for at gennemføre en hidtil uset dybdegående undersøgelse af den største planet i vores solsystem. Missionen kaldes Juno, og det vil være den første, hvor et rumfartøj er placeret i en meget elliptisk polær bane rundt om den gigantiske planet for at forstå dens dannelse, udvikling og struktur. Missionerne til Jupiter har været på igen, slukket igen, med en mission til Europa, der faldt under budgetnedskæringerne i 2006, og Jupiter Icy Moons Orbiter (som ville have brugt en atomreaktor til at drive en ionmotor til at sende en orbiter til 3 af Jupiters måner) at få øksen i 2005. Juno har været på bordet siden 2004 og overlevet budgetnedskæringer, selvom missionen har oplevet forsinkelser. Men det ser officielt ud nu, og rumfartøjet er planlagt til at blive lanceret i august 2011 og nået Jupiter i 2016.
Forskere siger, at det er vigtigt at studere Jupiter, fordi det holder hemmeligheder for de grundlæggende processer og betingelser, der styrede vores tidlige solsystem. ”Jupiter er arketypen på kæmpe planeter i vores solsystem og dannet meget tidligt, idet det fanges det meste af det materiale, der var tilbage, efter at solen var dannet,” sagde Scott Bolton, Juno-hovedundersøgelsesleder fra Southwest Research Institute i San Antonio. "I modsætning til Jorden tillader Jupiters gigantiske masse den at holde fast i sin originale sammensætning, hvilket gav os en måde at spore vores solsystemets historie på."
Rumfartøjet kredser Jupiter 32 gange og skummer omkring 3.000 miles over planetens sky-toppe i cirka et år. Missionen vil være det første solcelledrevne rumfartøj designet til at fungere på trods af den store afstand fra solen.
”Jupiter er mere end 400 millioner miles fra solen eller fem gange længere end Jorden,” sagde Bolton. “Juno er konstrueret til at være ekstremt energieffektiv.”
Rumfartøjet bruger et kamera og ni videnskabsinstrumenter til at studere den skjulte verden under Jupiters farverige skyer. Pakken med videnskabelige instrumenter vil undersøge eksistensen af en isklippe-kerne, Jupiters intense magnetfelt, vand og ammoniakskyer i den dybe atmosfære og udforske planetens aurora borealis.
Det er vigtigt at forstå dannelsen af Jupiter for at forstå de processer, der førte til udviklingen af resten af vores solsystem, og hvilke forhold der var, der førte til Jorden og menneskeheden. I lighed med solen er Jupiter mest sammensat af brint og helium. En lille procentdel af planeten er sammensat af tungere elementer. Dog har Jupiter en større procentdel af disse tungere elementer end solen.
“Juno giver os en fantastisk mulighed for at få et billede af Jupiters struktur på en måde, der aldrig før er muligt,” sagde James Green, direktør for NASAs planetariske afdeling ved NASAs hovedkvarter i Washington. ”Det vil give os mulighed for at tage et kæmpe skridt fremad i vores forståelse af, hvordan gigantiske planeter dannes og den rolle, der spiller i at sammensætte resten af solsystemet. ”
Den sidste mission til Jupiter var Galileo-missionen, der begyndte sine observationer af den gigantiske planet i 1995, lavede 35 kredsløb og derefter med vilje blev fløjet ind i planeten i 2003 for at undgå enhver forurening af Jupiters måner.
Kilde: NASA
