Du ved, at der er 7 kontinenter (6 hvis du blev undervist i geografi i Europa) lige nu, men ved du virkelig definitionen af, hvad der er et kontinent? Der er mange forskellige og forvirrende definitioner af, hvad et kontinent er. Den mest almindeligt accepterede siger, at et kontinent er defineret som en stor, kontinuerlig, diskret masse af land, ideelt adskilt af en vidde af vand. Denne definition forvirrer noget. Mange af de nuværende kontinent er ikke adskilte landmasser adskilt af vand. Ordet stort fører til vilkårlig klassificering: Grønland, med et overfladeareal på 2.166.086 km2 betragtes som verdens største ø, men Australien med en landmasse på 7.617.930 km2 er et kontinent. Kvalificeringen af, at hver for sig er en kontinuerlig landmasse, ses bort fra på grund af inddragelsen af kontinentalsoklen og oceaniske øer og modsættes ved at klassificere Nord- og Sydamerika og Asien og Afrika som kontinenter uden en naturlig adskillelse med vand. Denne idé fortsætter, hvis landmassen i Europa og Asien betragtes som to kontinenter. Jordens største landmasser er også omgivet af et kontinuerligt verdenshav, der er blevet opdelt i et antal vigtigste 'oceaner' af landmasserne selv og forskellige andre geografiske kriterier.
Antallet af kontinenter har ændret sig gennem hele Jordens udvikling. Pladetektonik og kontinental drift har tvunget ændringer i kontinentale sammensætning. Planeten begyndte med en enkelt landmasse (Mesezoic Era). Dette kontinent var ikke pludselig der. Det var resultatet af delvist størknet magma, der blev smadret sammen ved pladetektonik og kontinental drift. Disse kræfter forbliver på arbejde i dag.
For yderligere at forvirre ting lærer forskellige dele af verden forskellige versioner af kontinenterne. Syvkontinentmodellen undervises normalt i Kina og i de fleste engelsktalende lande. En seks kontinentmodel, der kombinerer Europa og Asien, foretrækkes af det geografiske samfund, de tidligere dele af USSR og Japan. En anden seks kontinentmodel, der kombinerer Nord- og Sydamerika, undervises i Latinamerika og det meste af Europa.
Svaret på "hvad er et kontinent" er mere af konvention end streng definition. Forhåbentlig hjælper dette med at fjerne noget af den forvirring, du havde, før du begyndte at læse denne artikel.
Vi har skrevet mange artikler om kontinenterne til Space Magazine. Her er en artikel om det største kontinent, og her er en artikel om den kontinentale driftsteori.
Hvis du gerne vil have mere information om Jordens kontinent, kan du tjekke NASAs vejledning om solsystem til efterforskning på Jorden. Og her er et link til NASAs jordobservatorium.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Lyt her, afsnit 51: Jorden.
Kilde: Wikipedia
