Rejsen synes næsten umulig og uendelig for Opportunity rover, der kører gennem klitterne i Meridiani Planum på vej til et fjernt krater. Men nu har roverens Panoramic Camera fået det første glimt i horisonten af den opløftede kant af Endeavorkrateret, hvilket giver optimisme for MER-teamet og rover-fans, at muligheden måske kan afslutte rejsen. ”Vi kan nu se vores landfald i horisonten,” sagde Steve Squyres, hovedundersøger for rovers-videnskabsinstrumenter. ”Det er langt væk, men vi kan forvente at se det gradvist se større og større ud, når vi kommer tættere på Endeavour. Vi havde en lignende oplevelse i de første måneder af missionen, hvor vi så, at Columbia Hills blev større i billederne fra Spirit, når Spirit kørte mod dem. ”
Muligheden har været 'på vej' i et halvt år på vej mod det enorme krater, som er 22 kilometer i diameter. Endeavour krater er stadig 12 kilometer væk fra muligheden, når kragen flyver, og mindst 30 procent længere væk på ruter, der er kortlagt for at undgå klitfare på sletten. Muligheden har allerede kørt omkring 3,2 kilometer (2 miles), siden den klatrede ud af Victoria-krateret i august sidste år efter to års undersøgelse af Victoria, som er mindre end en tyvendedel af størrelsen på Endeavour.
”Det er spændende at se vores destination, selvom vi ikke kan være sikre på, om vi nogensinde kommer helt derhen,” sagde John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, projektleder for tvillingens Mars-rovers, Mulighed og ånd. "I det tempo, vi har gjort, siden vi forlod Victoria, vil resten af vandringen tage mere end et Marsår." Et Marsår varer cirka 23 måneder.
Muligheden tager en kort vejrtrækning de næste par dage. Rover-teamet planlægger at få lejlighed til at bruge værktøjerne på sin robotarm til at undersøge jord og klippe ved en udkørsel langs ruten, som roveren tager mod Endeavour.
”Vi holder op med at smage terrænet med intervaller langs vores rute, så vi kan se på tendenser i sammensætningen af jord og klippe,” sagde Squyres. "Det er en del af systematisk efterforskning."
Pausen til brug af værktøjerne på armen giver også to andre fordele. Mulighedets højre forhjul har trukket mere elektrisk strøm end normalt, hvilket er en indikation af friktion inden i hjulet. Hvilning af hjulet i et par dage er en strategi, der tidligere har bidraget til at reducere mængden af strøm, der trækkes af motoren.
Den 7. marts afsluttede rover ikke den bagudgående kørsel af det kommandoerede drev på grund af uventet interaktion mellem dagens kørekommandoer og ombordtestning af kapaciteter til et fremtidig drev. Holdet analyserer det interaktion, inden det genoptager brugen af muligheden for autonom kørsel.
Opportunity's tvilling, Spirit, har også en udfordrende destination, og skiftede i sidste uge til en anden rute for at gøre fremskridt. Den 10. marts besluttede roverholdet at afslutte bestræbelserne på at køre Spirit rundt om det nordøstlige hjørne af et lavt plateau kaldet "Home Plate" i det indre bassin af Columbia Hills, på den anden side af Mars fra muligheden. Spirit's højre forhjul ophørte med at arbejde i 2006, og derfor kører det normalt baglæns og trækker det hjul. Så klatring i stejle skråninger er ikke længere en mulighed.
Callas sagde: "Efter flere forsøg på at køre op ad skråningen i løst materiale for at komme rundt på det nordøstlige hjørne af hjemmeplaten, vurderede holdet, at denne rute var uudnærelig."
Den nye rute for at komme mod videnskabelige mål syd for Home Plate er at gå rundt på vestsiden af platået.
Squyres sagde: ”Den vestlige rute er på ingen måde en smække dunk. Det er uudforsket territorium. Der er ingen rover-spor på den side af hjemmepladen, ligesom der er på den østlige side. Men det gør det også til et tiltalende sted at udforske. Hver gang vi er gået et nyt sted med Spirit, siden vi kom ind i bakkerne, har vi fundet overraskelser. ”
Kilde: JPL
