21 teams er hårdt på arbejde med at vinde Google Lunar X PRIZE, en international konkurrence på 30 millioner dollars for sikkert at lande en robot på overfladen af Månen. Udfordringen er ikke kun at lande en robot på Månen, men den skal også udføre et par opgaver - og intet af dette er let: kør mindst 500 meter over månens overflade og send billeder og data tilbage til Jorden.
Selvom udfordringen blev annonceret i 2007, og holdene har arbejdet på deres respektive rovers, er intet hold en klar favorit i denne konkurrence. Faktisk siger nogle rapporter, at ingen sandsynligvis faktisk vil lykkes med opgaven og vinde præmiepenge.
Men Will Pomerantz, seniordirektør for pladspriser ved GLXP beder om at være anderledes og fortalte Space Magazine, at det at have så mange hold i jagt efter præmien gør konkurrencen - og spændingen - endnu bedre.
”Selvom vi ikke kommenterer specifikke holds relative positioner, kan jeg fortælle dig, at Google Lunar X PRIZE helt sikkert udformes til at være meget konkurrencedygtig,” sagde Pomerantz i en e-mail. ”Vi har ikke en klar frontløber på dette tidspunkt. Vores håb er, at vi med tilføjelsen af Andepladsprisen og bonusprisen aldrig nogensinde har et 'en hestevæddeløb' - men i stedet vil have en gruppe på flere hold, der nærmer sig målstregen i en pakke. I sidste ende er vores mål at have flere hold, der gør det hele vejen til Månen; ikke kun det giver den mest spændende konkurrence, det vil også føre til den mest sunde og robuste markedsplads for fremtidige forbrugere af kommerciel måneforsøg. ”
Lige nu er den fulde første præmie på 20 millioner dollars tilgængelig indtil 31. december 2012. Efter denne dato falder den første præmie til $ 15 millioner. Det andet hold, der gør det, tildeles $ 5 millioner. Yderligere 5 millioner dollars tildeles i bonuspræmier. Den sidste frist for at vinde præmien er 31. december 2014.
GLXP planlægger dog at forlænge fristerne med et år. ”Vi har faktisk meddelt holdene vores plan om at forlænge fristen,” sagde Pomerantz. ”Vi er målrettet mod en forlængelse fra midnat den 31. december 2014 til samme dato i 2015.”
Pomerantz sagde, at de i øjeblikket arbejder på at færdiggøre Master Team-aftalen for Google Lunar X PRIZE - den regeringsaftale, som hvert konkurrerende team underskriver, der indeholder de tekniske regler - for at afspejle de udvidede frister.
Den største udfordring lige nu for holdene er sandsynligvis penge, da holdene skal være mindst 90% privat finansieret. Så holdene er på udkig efter finansiering samt forsøger at finde en tur til Månen, der ikke sprænger hele deres budget.
"Problemet med at komme i kredsløb er væsentligt større, end nogen forventede at være," sagde Richard Speck, teamleder for Micro-Space Inc. i en artikel i Space News. ”Markedet for sekundære nyttelasttjenester er fragmenteret og i uro.”
I den samme artikel i Space News sagde Bob Richards, grundlægger og administrerende direktør for Odyssey Moon-teamet, at den foreslåede forlængelse af fristen er "nyttig og nødvendig", fordi det også giver holdene mere tid til at skaffe penge. ”Da Google Lunar X-prisen blev annonceret for tre år siden, var verden i en anden økonomisk situation,” sagde han. ”Uro i den globale økonomi gjorde det vanskeligt at skaffe finansiering. Den nye plan giver os en længere rampe. ”
GLXP er en udskiftning af Ansari X PRIZE, en pris på 10 millioner dollars til det første privatfinansierede team, der kunne bygge og flyve et tre-passager køretøj 100 km ud i rummet to gange inden for to uger. I 2004 blev prisen tildelt Mojave Aerospace Ventures for deres to succesrige flyvninger på SpaceShipOne. Men den store boom i personlig og kommerciel rumfart er endnu ikke blevet realiseret. På en eller anden måde virker det altid et år væk.
Virgin Galactic, der samarbejdede med Burt Rutan for at arbejde på SpaceShipTwo, siger, at deres første kommercielle passager kunne lancere i slutningen af 2011. XCORs Lynx suborbital-køretøj har et lignende mål.
Forskere håber også på at begynde suborbital videnskabsflyvninger en gang i 2011.
