Det har været et interessant år for Venus Express. For et par måneder siden dyppede controllere bevidst rumfartøjet i planetens atmosfære - naturligvis til videnskabelige formål. Det er næsten tør for brændstof og vil falde i Venus - engang. Sandsynligvis i 2015. Ingen ved imidlertid nøjagtigt hvornår.
Indtil 30. december vil operatører af Det Europæiske Rumorganisation øge rumfartøjets bane for at prøve at få lidt mere produktivitet ud af det. Derefter afhænger alt af, hvilken gas der er tilbage i tanken.
Skubben mod den tætte atmosfære afslørede et par overraskelser. I et nyligt blogindlæg sagde ESA, at atmosfæren ændrede sig mere end forventet. Mellem forskellige højder så controllere undertiden en konstant stigning i pres og undertiden flere toppe. Rumfartøjets rejser tog det helt ned til 129,2 kilometer (80 miles) over overfladen, men mest involverede en måned med "surfing" mellem 131 km og 135 km (81,4 miles og 83,9 miles).
”En mulig forklaring er, at vi registrerede atmosfæriske bølger,” sagde Håkan Svedhem, Venus Express-projektforsker.
”Disse funktioner kan forårsages, når vinde med høj hastighed kører over bjergkæder. Bølgerne spreder sig derefter opad. Sådanne bølger er dog aldrig før blevet detekteret i sådanne højder - dobbelt så højt som skydekket, der tæpper Venus. ”
ESA bemærkede, at den atmosfæriske tæthed steg 1.000 gange mellem 165 km og 130 km (102.5 miles og 80.8 miles), og at den også ændrede sig, når rumfartøjet bevægede sig fra dag til nat (specifikt var det fire gange større på den sollys side). Målinger blev også taget af højenergipartikler og Venus 'magnetiske felter, som stadig undersøges.
Men nu er slutningen faktisk nær ved rumfartøjet efter otte år på Venus - fire gange længere end dens primære mission. Selvom det er sundt og udfører rutinevidenskabelige operationer, står brændstof kun på ca. 3 kg (6,6 pund) og oxidator ved 5 kg (11 lbs). Det er muligt, at det hele ikke er tilgængeligt på grund af drivmiddelbevægelse i tanke, sagde ESA. De nye manøvrer forventes at trække 1,4 kg brændstof og 2 kg oxidator fra disse totaler.
”Desværre ved vi ikke, hvor meget brændstof der er tilbage i dens tanke, men vi har til hensigt at fortsætte op-ned-processen så længe som muligt, indtil drivmidlet løber tør,” tilføjede Svedhem.
”Vi har endnu ikke besluttet, om vi blot skal fortsætte, indtil vi mister kontrollen, tillader den at komme ind i atmosfæren og brænde op naturligt, eller om vi forsøger en kontrolleret nedstigning, indtil den går i stykker.”
Kilde: Det Europæiske Rumagentur (her og her)
