Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Kun halvanden måned fra sin lange indsejling til Saturn fangede Cassini-rumfartøjet to storme, hver en hvirvlende masse af skyer og gas i fusionen. Med diametre tæt på 1000 kilometer (621 miles) blev begge storme, der forekommer som pletter på den sydlige halvkugle, set bevæge sig vestpå i forhold til rotationen af Saturns indre, i cirka en måned, før de fusionerede den 19.-20. Marts, 2004.
Sammensmeltning er et af de forskellige træk ved storme i den gigantiske planet atmosfærer. På Jorden varer storme i en uge eller deromkring og forsvinder normalt, når de går ind i den modne fase og ikke længere kan udtrække energi fra deres omgivelser. På Saturn og de andre gigantiske planeter varer storme i måneder, år eller endda århundreder, og i stedet for blot at falme væk, afslutter mange storme på gigantplaneterne deres liv ved at slå sig sammen. Hvordan de dannes er stadig usikker.
Serien med otte billeder, der er vist her, blev taget mellem 22. februar og 22. marts, 2004; billedskalaen spænder fra 381 kilometer (237 miles) til 300 kilometer (186 miles) pr. pixel. Alle billeder er behandlet for at forbedre synligheden. De øverste fire rammer, der spænder over 26 dage, er dele af kamerabilleder med smal vinkel, der blev taget gennem et filter, der accepterer lys i det nær-IR-område af spektret, der er centreret ved 619 nanometer, og viser to pletter, der nærmer sig hinanden. Begge storme er inden for en halv grad af 36 grader sydlig bredde og sidder i en anticyklonisk forskydningszone, hvilket betyder, at strømmen mod nord er vestpå i forhold til strømmen mod syd. Som følge heraf bevæger den nordlige storm sig vestover med en lidt større hastighed end den sydlige: 11 mod 6 meter i sekundet (henholdsvis 25 og 13 miles i timen). Stormene driver med disse strømme og deltager i en mod uret dans, før de smelter sammen.
De fire nederste rammer er fra billeder taget henholdsvis 19., 20., 21. og 22. marts i et område af det spektrum, der er synligt for det menneskelige øje, og illustrerer stormens udvikling. Lige efter fusionen den 20. marts forlænges den nye funktion i nord-syd-retning med lyse skyer i begge ender. To dage senere den 22. marts har det slået sig ned i en mere cirkulær form, og de lyse skyer har spredt sig omkring omkredsen for at danne en glorie. Om de lyse skyer er partikler med en anden sammensætning eller partikler i en anden højde er usikkert.
Den nye storm er et par tiendedele af en grad længere syd end nogen af dens forfædre. Der er dens hastighed mod vest svagere, og den er næsten stationær i forhold til planetens rotation. Selvom disse særlige storme bevæger sig langsomt vestpå, bevæger storme ved Saturns ækvator mod øst med hastigheder op til 450 meter pr. Sekund (1000 mph), hvilket er ~ 10 gange hastigheden for jordens jetstrømme og ~ tre gange større end ækvatorvindene på Jupiter . Saturn er den blæsende planet i solsystemet, som er et andet mysterium for den ringede gigant.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, kan du besøge http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-billedteamets hjemmeside, http://ciclops.org.
Original kilde: NASA / JPL News Release
