De polære iskapper på Mars har været der i lang tid; selvom de ikke altid forblev i samme størrelse eller form. De dækker overfladen mellem polerne og ca. 60 ° breddegrad i dag, men Norbert Schorghofer fra Institute for Astronomy og NASA Astrobiology Institute på Hawaii har vist, at Mars har haft mindst fyrre store istider i de sidste fem millioner år.
Martian-iskapperne er opdelt i tre lag: et massivt bundlag, et porøst midterste lag og et tyndt, tørt, støvet toplag. Makeup og omfanget af isdækningen har varieret i løbet af dens lange historie på grund af både nedbør af vanddamp fra atmosfæren og diffusion og kondensation af vand fra porer i isen.
”Selvom ingen af de to mekanismer i sig selv samtidigt kunne redegøre for massefraktionen og breddegraden for den observerede is, giver deres kombination lige nok is på de rigtige steder,” sagde Schorghofer.
I modsætning til Jorden, har Mars ikke en måne til at holde sin hældning i skak. I stedet er planeten i stand til at vippe så meget som 10-grader fra sin nuværende vinkel. Dette kan skabe enorm variation i størrelsen på dets isark.
Tidligere undersøgelser af isen viste, at isskiftet hovedsagelig skyldtes Mars's varierende hældning (skråhed), og dermed ændringer i globale og lokale temperaturer, der påvirker fugtighedsniveauerne på hele planeten. Schorghofer brugte computermodellering, der tager højde for termiske og atmosfæriske forhold samt væksten og tilbagetoget af isarkene. Hans forskning viser, at overførslen af vanddamp fra isen til atmosfæren og kondensationen af dette vand tilbage i isen dybt ændrede den måde, hvorpå iskapperne smeltede og frøs tilbage.
Tættere på polerne ændrer mængden af is meget lidt over tid. Men tæt på pladernes kanter har isvolumen varieret med op til 100.000 kubik km i hver istid. Mars 'iskolde kærlighedshåndtag har hver også krympet en samlet dybde på 60 cm i løbet af de sidste 2,5 millioner år.
At forstå årsagen til istid på Mars kan hjælpe os med at lære mere om andre planeter, herunder Jorden, klimahistorie.
”Isarkenes dynamiske natur gør Mars til et ideelt system til at teste og udvide vores viden om astronomisk klimatvingning. Der kunne læres en hel del om jordbundstider fra studiet af Martianis-stratigrafi - en længere, renere og enklere optegnelse end Jordens, ”sagde Schorghofer.
Når Phoenix Mars Lander ankommer til den røde planet i 2008, ser den måske bare de forskellige slags islag, som Schorghofer forudsiger.
Originalkilde: IfA
