Napoleon Bonaparte rejste sig fra en familie af mindre adelige på den franske ø Korsika for at blive hersker over store dele af det kontinentale Europa. Efter sit nederlag i 1815 i slaget ved Waterloo (i det nuværende Belgien) blev han tvunget til eksil på den afsides ø St. Helena i det sydlige Atlanterhav, hvor han boede resten af sine dage.
Mens Bonaparte måske er kendt for at være noget kort, er hans rækkevidde gennem historien lang. I generationer har historikere gennemført utallige historiske undersøgelser af hans liv og imperium.
Napoleons liv før militæret
Han blev født på øen Korsika i 1769 og blev døbt Napoleone di Buonaparte og skiftede senere navn til Napoleon Bonaparte, da han giftede sig i 1796.
Korsika var mere eller mindre uafhængig (Genova kontrollerede øen nominelt), da den blev erobret af Frankrig mellem 1768 og 1769. Napoleons mor, Maria Letizia Buonaparte, og far, Carlo Maria di Buonaparte, støttede begge den franske styre, og familiemedlemmerne blev anerkendt som mindre franske adelige af den franske regering. Denne anerkendelse gjorde det lettere for Bonaparte at gå på militærskole og modtage uddannelse som artilleribetjent.
Bonaparte blev ikke flydende i fransk, før han gik på militærskolen i Brienne, Frankrig, fra 1779-1784. Efter at have afsluttet kurser i Brienne deltog han i École Militaire, et mere avanceret militærakademi i Paris. Han uddannede sig i 1785 og blev bestilt som en artilleribetjent i den franske hær.
Bonapartes fremgang til magten
Den franske revolution, der startede i 1789 og førte til halshugging af den franske konge Louis XVI, skabte et ustabilt politisk miljø, hvor Bonaparte kunne bruge sin militære dygtighed til hurtigt at komme til magten.
Hans stigning begyndte i 1793, da en gruppe franskmænd, der var loyale over for det franske monarki, erobrede byen Toulon med hjælp fra briterne. Den republikanske regering beordrede en militær ekspedition for at genindtage byen, og Bonaparte tjente som en af operationens seniorledere ved at udvikle en kampplan, der førte til byens genindtagelse. I 1795 hjalp Bonaparte med at lede en militær styrke, der satte ned et oprør i Paris.
I 1796 blev Bonaparte udnævnt til kommandør for franske styrker i Italien, og inden for et år havde hans tropper erobret store dele af Italien og en del af Østrig. De erobrede områder blev tvunget til at betale penge og varer til Frankrig. Bonaparte brugte hurtige marcher til at outmaneuver og opdele fjendens styrker. Han placerede sine soldater strategisk, således at når en kamp indtraf, var hans hær langt over fjendens styrke. Han priste sine soldater og henviste til tider som ”våbenbrødre” og forsøgte at holde deres moral høj.
Den militære succes i Italien øgede Bonapartes omdømme i Frankrig, hvilket førte ham til en større magtposition i Frankrikes republikanske regering. I 1798 ledte Bonaparte en fransk militærekspedition til Egypten, et land kontrolleret af det osmanniske imperium. Han håbede at tage Egypten og derefter erobre store dele af Mellemøsten.
Mens ekspeditionen lykkedes at tage det nordlige Egypten, blev Bonapartes styrker afskåret, da briterne besejrede en fransk flåde i slaget ved Nilen. Dette gjorde det svært for Frankrig at sende forsyninger og forstærkninger til Bonapartes trætte tropper.
Den videnskabelige komponent i ekspeditionen var mere vellykket. Bonaparte bragte et stort team af videnskabsmænd med sig, der registrerede en enorm mængde information om Egypts gamle monumenter. Vigtigst af alt blev Rosetta-stenen opdaget, et fund, der muliggjorde dekryptering af gamle egyptiske hieroglyfier.
Mens Bonapartes tropper var strandet i Egypten, forværredes situationen for Frankrig. Østrig og Rusland gik i krig med Frankrig og sluttede sig til Storbritannien og det osmanniske imperium, og der opstod oprør i Frankrig, da folk, der var loyale over for det franske monarki, forsøgte at styrte regeringen. Ved at drage fordel af situationen forlod Bonaparte Egypten til Frankrig i 1799 og førte et militærkup, hvor han blev udnævnt til "første konsul" af Frankrig.
I 1802 havde Bonaparte en bemærkelsesværdig militærrekord: Han havde nedlagt oprør i Frankrig, gendannet Italien og tvunget de andre lande til at sagsøge for fred ved at besejre deres hære på slagmarken.
Napoleon Bonaparte I, Frankrigs kejser
Bonapartes indflydelse som første konsul steg stadig, og i 1804, efter en folkeafstemning, blev han valgt til kejser for Frankrig. For at beholde magten brugte den nye kejser kraftigt censur for at forhindre udtryk for enhver modstand. Han sørgede også for, at adskillige malerier af ham blev tegnet og fremhævet prominent i offentlige bygninger.
Germaine de Stael udgav en roman, som Bonaparte fortolkede som kritisk over for ham, og derfor blev forfatteren eksileret fra Frankrig i 1803. På det tidspunkt af det eksil skrev de Stael om Bonaparte, at "der kun er en mand i Frankrig ... man ser en tåge, der kaldes en nation, men man kan ikke skelne noget. Han alene er front og centrum. "
Bonaparte reformerede også den lovlige kode og introducerede Napoleonskoden, som erstattede flere lokale lovkoder med en national kode, der blev brugt i hele Frankrig og en del af Bonapartes større imperium. Mens koden havde bestemmelser, der gav mulighed for religionsfrihed, var den meget restriktiv for kvinders rettigheder, hvilket gav en kvindes mand enorm magt over hende.
Under Bonaparte's styre var Frankrig normalt i krig med andre lande. Mens han var i stand til at påføre Østrig og Preussen tunge nederlag, gjorde Storbritanniens store sømagt det umuligt for ham at invadere Storbritannien. Han forsøgte at indføre et "kontinentalt system", der forhindrede lande i Europa i at handle med Storbritannien, men det havde ringe virkning.
Efterhånden som tiden gik, benyttede Bonapartes fjender nye taktikker for at besejre hans hær. I 1804 led hans militær et stort nederlag, da franske tropper i Haiti, der forsøgte at genimponere slaveri, blev besejret af en indfødt befolkning hårdt imod at blive slavebundet. De brugte guerilla-taktikker for at ødelægge den franske hær. Efter nederlaget solgte Bonaparte Louisiana til USA og fokuserede sine militære kampagner på det europæiske kontinent.
Hvordan Bonaparte mistede grebet om Europa
Men guerilla-taktik kom snart også til at jagde Bonaparte i Europa. Efter at hans hær besatte Spanien i 1808, modstod spanierne ved at overfalde franske tropper og forsvandt derefter ind i civilbefolkningen. Trods ødelæggelsen af spanske landsbyer overgav de spanske styrker sig aldrig, og Bonaparte blev tvunget til at holde hundreder af tusinder af tropper i Spanien. Bonaparte kaldte den igangværende oprør i Spanien "det spanske mavesår." Lignende guerilla-taktikker blev brugt i det sydlige Italien af folk, der modsatte sig Bonaparte.
Men Bonapartes værste nederlag kom, da han forsøgte at invadere Rusland i 1812. Med mere end 400.000 soldater lykkedes det Bonaparte at tage Moskva, men sejren var kortvarig. Meget af byen blev ødelagt, og med forsyninger, der kørte kort, blev Bonaparte tvunget til at trække sig tilbage og mistede mange mænd under tilbagetoget til den hårde vinter, underernæring, sygdom og russiske angreb.
I 1813 var Bonaparte i defensiv, med tropper fra Rusland, Storbritannien, Spanien, Østrig og Preussen gradvist skubbede hans tropper tilbage mod Frankrig. I 1814 invaderede styrker fra disse lande Frankrig, nåede Paris i april og tvang Bonaparte til at abdicere og sendte ham i eksil på øen Elba i Middelhavet.
Bonaparte kom tilbage til Frankrig i 1815 og genvandt magten, men han regerede i kun omkring 100 dage, før han blev besejret ved slaget ved Waterloo. Denne gang blev han forvist til St. Helena, en ø i det sydlige Atlanterhav langt fra Frankrig. Set nøje af de britiske vagter levede Bonaparte de sidste seks år af sit liv på den afsides ø og døde af gastrisk kræft i 1821.
