De første test af Constellation Program-teknologien vil starte mod slutningen af 2008. Dette er en vigtig designkonsekvens, da NASA demonstrerer Constellation-programmets sikkerhedsforanstaltninger, hvis besætningen inde i Orion skulle komme i vanskeligheder, når mennesket lanceres tilbage i rummet, til Månen og Mars , der starter i 2020 ...
Constellation-programmet er NASAs vision for fremtiden for rumforskning. Orion-modulet er udviklet gennem mange år, og nu er modulet indstillet til omfattende testning begyndt i slutningen af dette år. Orion-modulet, der er beregnet til en besætning på fire til seks personer, vil blive lanceret af en Ares 1-raket og sendt ind på Jorden omløb, månekspeditioner og i sidste ende Mars-missioner. Det forventes også at blive NASAs vigtigste "shuttle" til og fra den internationale rumstation. Selvom 2020 er den forventede lanceringsdato for en Constellation-bemandet mission, skal forberedelserne startes så hurtigt som muligt. Alle områder af den nye Constellation-teknologi skal testes her på Jorden, før en astronaut sætter foden ind i det nye rumkøretøj.
Først op er sikkerhedstest på et mock-up Orion-modul. Modulet vil blive lanceret under en 90-minutters “Pad Abort-1” -test for at teste effektiviteten af et udsprøjtningssystem, hvor Orion-modulet sprænges fri af boosterraketerne i denne kritiske fase af enhver rumopgave - når raketanke er fyldt med brændstof inden sprængning. Dette tillader sikker tilbagevenden af astronauter, hvis der er problemer inden lanceringen. Disse første test forbliver i atmosfæren over den amerikanske hærs White Sands Missile Range i New Mexico og skyder den dummy Orion-modul en kilometer høj og en kilometer bred af startpuden.
Det mock-up kegleformede Orion-modul er næsten komplet og venter på installationen af alle dets systemer, før testningen begynder.
“Det næste trin er at sende den afsluttede besætningsmodulssimulator til Dryden, hvor de vil udstyr det med smart - computere, elektronik, instrumentering - alle de systemer, der skal arbejde sammen med strukturen.” - Phil Brown, manager, Langley Orion Flight Test Article Project.
Når modulet er udstyret, sendes det til White Sands et stykke tid om sommeren, så det kan monteres på Pad Abort-1-tårnet med flugtaketmotor og en styrende raketmotor, der vil blive brugt til at styre Orion klar. Denne testbed vil være finjusteret og optimeret til brug, når Orion og Ares raket tages i brug i slutningen af det næste årti.
Kilde: NASA Constellation Project
