Rhizocarpon geographicum, lavarter. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
Et af hovedfokuserne i søgningen efter levende organismer på andre planeter og mulighederne for overførsel af liv mellem planeter i øjeblikket koncentrerer sig om bakterier på grund af organismenes enkelhed og muligheden for at den overlever en interplanetær rejse udsat for det barske rummiljø.
Dette fokus kan udvikle sig til at omfatte mere avancerede organismer efter resultaterne af et ESA-eksperiment på den nylige Foton-M2-mission, hvor det blev opdaget, at lav er meget dygtige til at overleve i det åbne rum.
Lav er faktisk ikke enkeltorganismer, men en sammenslutning af millioner algerceller, der samarbejder i fotosynteseprocessen og opbevares i en svampenet. Algecellerne og svampen har et symbiotisk forhold, idet algercellerne giver svampen mad og svampen giver algerne et passende levende miljø til vækst. Lav er velkendte ekstremofiler, der er i stand til at overleve de hårdeste miljøer på Jorden. Det mest markante element i fundet er kompleksiteten af denne organisme: den er multicellulær, den er makroskopisk, og den er en eukaryot, hvilket betyder, at den i evolutionær skala er en meget mere moderne organisme end bakterier. Faktisk kan lav betragtes som meget enkle økosystemer.
Eksperimentet, der fandt sted under Foton-missionen blev kaldt ‘Lichens’ og var et af eksobiologi-eksperimenterne, der var placeret i ESA Biopan-anlægget. Denne eksponeringsfacilitet var placeret på den ydre skal af Foton-returmodulet og en gang i den rigtige orbitalhøjde åbnede prøverne i det åbne rum, dvs. udsat for vakuum, store temperatursvingninger, det komplette spektrum af solens UV-lys og bombarderet med kosmisk stråling. Under Foton-M2-missionen, der blev lanceret i en lav-jord bane den 31. maj 2005, blev laverne, der stammede fra to forskellige arter (Rhizocarpon geographicum og Xanthoria elegans), udsat i alt 14,6 dage før de blev vendt tilbage til Jorden. Efter afslutningen af missionen blev Biopan's låg lukket for at beskytte laverne mod betingelserne for gentagelse. Biopan blev derefter transporteret tilbage til ESAs forskningsfacilitet, ESTEC, i Noordwijk, Holland for at åbnes.
Resultaterne af eksperimentet blev præsenteret af et af eksperimentteammedlemmerne, Dr. Rosa de la Torre fra den spanske forskningsinstitution for luftfartsselskaber (INTA) i Madrid, ved en efterundersøgelse i oktober i ESTEC. De første konklusioner af eksperimentet, som er under den videnskabelige ledelse af prof. Leopoldo Sancho fra Complutense Universitetet i Madrid, indikerer, at lav har kapacitet til at modstå fuld eksponering for de hårde pladsforhold, især høje niveauer af UV-stråling. Analyse efter flyvning viste en fuld overlevelsesrate og en uændret evne til fotosyntesen.
Dette eksperiment åbner mange muligheder for fremtidig forskning i muligheden for overførsel af liv mellem planeter. Opfølgningseksperimenter kunne fokusere på spørgsmål som i hvor høj grad lav, hvis de transporteres med en meteorit, kan overleve reentry-forholdene i Jordens atmosfære, dvs. hvilken grad af afskærmning ville være nødvendigt for, at lavprøver kan overleve? Resultatet af dette Biopan-eksperiment antyder også, at lav kan overleve ved Mars's overflade. Opfølgende eksperimenter i jorden og i rummet er bundet til at give yderligere svar på disse spændende astrobiologiske spørgsmål.
Original kilde: ESO News Release
