En indflydelse på Jupiter fanget omkring kl. 06:35 den september. Kredit: George Hall.
En lysglimt blev set på Jupiter tidligt om morgenen den 10. september 2012, og astronomer håbede på senere at se et påvirknings "ar", som ville give mere information om det objekt, der smed ind i den gigantiske gasplanet. Var det en komet, asteroide eller en mindre meteor? Men desværre dukkede intet påvirkningsarr eller snavs felt op på Jupiters ansigt, og arten af denne eksplosion kan forblive et mysterium.
”Ved at udføre spektroskopisk måling af affaldsfeltet håber vi at være i stand til at bestemme slagkraftens art,” fortalte SETI-astronom Franck Marchis til Space Magazine via e-mail. ”Uden affaldsfelt er det næsten umuligt, da boliden brændte i den øvre atmosfære. En dag kan vi muligvis registrere et spektrum af selve meteoren (under påvirkningen), men lige nu har vi ikke sådanne kapaciteter. ”
Blitz blev først opdaget af Dan Peterson, en amatørastronom fra Racine, Wisconsin, der så blitzen, da han kiggede gennem et teleskop, men han optog ikke sine observationer. Han skrev om sin syn på Associated of Lunar & Planetetary Observers-opslagstavlen (ALPO) og rapporterede om eksplosionen, der opstod inden for den sydlige kant af Jupiters nordlige ækvatoriske bælte af skyer.
Astrophotograf George Hall i Dallas, Texas optog tilfældigvis en video af Jupiter på det tidspunkt - selvom han faktisk ikke så Jupiter selv. Da han hørte om Petersens visuelle, gennemgik Hall sin video og så, at han havde fanget flashen kl. 06:35 CDT.
Video © George Hall. Alle rettigheder forbeholdes, brugt med tilladelse.
Mange astronomer ventede på den næste dag, hvor påvirkningsregionen igen ville være synlig for at se efter et snavs felt, da eksplosionen lignede meget på en påvirkning, der opstod i juni 2010, hvilket efterlod et påvirkningsarr, der var synligt i flere timer.
Astronom Mike Wong fra University of California, Berkeley, havde dog opholdt sig hele natten for at estimere mængden af energi, der leveres af denne ildkugle. Da han skrev på sin blog, forudsagde han "at denne begivenhed er for lille til at skabe et synligt påvirkningsarr."
Han endte med at have ret.
Da der ikke var noget påvirkningsarr, blev rumteleskop som Hubble ikke aktiveret for at kigge efter.
Men nogle jordbaserede teleskoper, som NASAs Infrarøde teleskopfacilitet, kiggede dog kigge på. Astronom Glenn Orton, en senior forsker ved Jet Propulsion Laboratory brugte IRTF 3-meter-teleskopet til at se på Jupiter i det nær-infrarøde, men kom tomt op for at finde noget affald eller ar.
Observationer af Jupiter taget med IRTF-teleskopet og SpeX-guide-kameraet. Den mørke cirkel angiver placeringen af den blitz, der blev observeret den 10. september 2012 (kredit: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton blev citeret i en artikel på ABC, at han mener, at en frossen komet kan være den skyldige.
”De fleste ting i den del af solsystemet kaldes Jupiter-familiekometer,” sagde Orton. ”Det er iskugler, der bevæger sig ind og er begyndt at samarbejde omkring Jupiter.”
Men Marchis sagde, at da objektet ser ud til ikke at have trængt ind i den indre del af planetatmosfæren, bekræfter IR-observationen, at det sandsynligvis var en meteor.
Og en anden videnskabsmand, dr. Tony Phillips, en astronom og personen bag Spaceweather.com, blev interviewet på NPRs Science Friday i sidste uge, og han sagde, at eksplosionen sandsynligvis var en lille asteroide, der ramte Jupiter, men tilføjede: ”Vi vil sandsynligvis aldrig vide det helt sikkert,"
Men uanset hvad det var, demonstrerer begivenheden, hvor anderledes astronomi er nu end hvad det var for kun få år siden.
”Det, der er bemærkelsesværdigt i dag, er, at amatørastronomer kan registrere en sådan begivenhed, og ved at bruge moderne kommunikationsværktøjer er astronomernes verden øjeblikkeligt opmærksom på det,” sagde Marchis. ”Vores solsystem er fuld af disse kortvarige begivenheder (påvirkning, vulkaner, storme), deres tidlige opdagelse og overvågning er en fantastisk mulighed for at karakterisere disse planeter eller satellitter ved at skinne lys over området af disse kroppe, der ikke kan ses, når de er i deres rolig tilstand. ”
Men der var også nogle få dissenter. Et lille antal af dem, der bogførte på astronomifællesskabets opslagstavler sagde, at da der ikke var noget ar synligt, at begivenheden virkelig ikke skete, og at Hall og Petersen bare så tingene. Dette er muligvis blevet drevet af en indledende uoverensstemmelse mellem Hall og Petersens tidsrapport, men det blev løst, da Petersen fandt ud af, at hans ur kørte 26 sekunder hurtigt. Andre kom med forskellige ideer om, hvad det kunne have været, der inkluderede lys fra en af Jupiters måner, Adrastea, der var ved at komme ind i den østlige del af Jupiter omtrent samme tid, til andre, mere vildere forestillinger, der måske havde involveret fremmed rumskibe.
Men de fleste astronomer er enige om, at begivenheden fandt sted.
”To observatører rapporterede om den samme begivenhed på næsten samme tid ser ikke for mig ud til, at vi kunne diskutere om ægtheden af begivenheden,” sagde Marchis og bemærkede, at tidligere begivenheder som dette har fundet sted i fortiden uden påvirkningsarr. ”Der blev også observeret flere begivenheder i 1981 og 2010, og der var heller ikke noget ar. Vi kan ganske enkelt antage, at påvirkningsanordningen var for lille til at nå den indre del af Jupiter-atmosfæren. Det brændte, før det nåede til det nederste dæk, fordi det var relativt lille. ”
Phillips nævnte, at astronomer for år siden var skeptiske over, at påvirkninger som dette skete i solsystemet i dag, men at alt ændrede sig, da komet Shoemaker-Levy 9 påvirkede Jupiter i 1994, og med hundreder af teleskoper, der så begivenheden, inklusive Hubble-rumteleskopet, ”Vi blev nødt til at se, hvordan en kometpåvirkning så ud, og analysere den kemiske signatur,” sagde Phillips.
Men i dette tilfælde vil astronomer sandsynligvis aldrig vide, hvad der forårsagede blitz på Jupiter den 10. september 2012. Men rolig - dette vil ikke være sidste gang noget lignende sker. Marchis sagde i en kommentar på sin blog, at baseret på de aktuelle observationer estimeres det, at 50 meteorer som denne - eller dem, der er endnu mere energiske - kunne ses på Jupiter om året. Vi fanger bare ikke tilfældigvis mange af dem ved at forekomme.
Og hvis du er begejstret over at se eksplosioner i andre verdener, er Jupiter ikke det eneste sted, dette sker. Alle vores planeter og måner bliver lejlighedsvis smuglet, som påvirkningen kratere på de klippekroge kan attestere. Det bedste sted at se dette ske kan være vores egen måne. Hvis du har et stort nok teleskop, kan du deltage i en gruppe, der løber gennem Marshall Space Flight Center, der har set Månens mørke terræn. De har observeret over 260 eksplosioner i de sidste 7 år.
Marchis sagde, at et bedre organiseret netværk af amatørastronomer, der ser Jupiter, er vigtigt.
”Jeg synes, det er vigtigt at organisere et netværk af små teleskoper, der kontinuerligt vil overvåge Jupiter over en lang periode for at være i stand til at estimere fluxen af meteorer i den ydre del af solsystemet og hjælpe os med at bedre estimere alderen på iskolde satellitoverflade på Jupiter, men også Saturn, ”sagde han via e-mail. ”Dette er noget, vi kunne gøre ved at kombinere professionel og amatørastronom-indsats.”
Se efter fremtidige opdateringer, da astronomer forsøger at organisere et sådant netværk.
